 러시아의 화가 일리야 레핀의 ‘볼가강의 뱃사람’은 커다란 배를 육지로 끌어당기는 노예들의 모습이 압권이다. 그들은 시종 무표정한 얼굴로 무기력하게 한 발 한 발 내딛고 있다. 극심한 고통의 괴로움을 극복하는 방법으로 모든 것을 잊기로 한 것이다. 고령에 이르러 뇌의 기능이 저하되고 귀가 먹고 눈이 멀고 이가 빠지는 등의 상황에 처하면 그로인한 고통을 잊기 위해 ‘볼가 강의 뱃사람’의 유전자가 발동하여 치매 증상이 나타난다고 한다.
프랑스 화가 폴 세잔은 당뇨병을 앓다가 폐렴으로 사망했다는 것은 알려진 사실이다. 그러나 그가 그린 ‘두개골이 있는 정물’(1895)을 보면 그의 죽음에 당뇨병이 깊숙이 관여하고 있었음을 어림할 수 있다. 일곱개의 사과 뒤로 두개골이 놓여 있는 그림은 죽음을 의미하는 두개골처럼 과일도 익을수록 당도가 높아지고 그렇게 당도가 높아진 과일은 결국 스스로 융해되어 소멸하게 마련임을 표현하고 있다. 세잔은 화실에 사과를 놓아두고 그것이 흐물흐물해져서 소멸될 때까지 관찰하면서 그림을 그렸다고 한다. 아마도 자기가 늙어서 당료병으로 죽으리라는 것을 예감했을지도 모르겠다.
원로 법의학자인 문국진(80) 박사는 이처럼 미술사에 길이 남을 명화 90여 점을 골라 의학과 미술의 복합적인 관점에서 육체적·신체적 질병에 수반되는 고통이 인간에게 무슨 의미가 있는지,또 예술가의 창작과정에 어떤 영향을 끼쳤는지를 살피고 있다.
우울증은 예리한 감성과 높은 도덕성을 지닌 사람에게 많이 나타나는 정신장애로 반고흐같은 위대한 예술가들도 시달렸다. 반고흐는 태양 광선의 조사량이 많은 6월이나 7월에 창작 의욕이 높아져 많은 그림을 그렸으나 그 양이 적은 1월이나 2월에는 그렇지 못했다. 사람의 정신이 태양광선에도 영향을 받는다는 것을 보여주는 예로 이것을 계절우울증이라고 한다. 다만 저자는 양심적인 사람,도덕적인 사람,이타적인 사람,이상을 꿈꾸는 사람들이 자기 자신에게 실망하여 자책하고 절망했을 때 우울증에 빠져들기 쉽다고 지적한다. 즉 우울증은 지성과 감성,도덕성을 두루 갖췄다는 증거이므로 더이상 우울증 자체로 고민할 필요가 없다는 것이다.
그러나 인간의 질환 가운데 가장 심각한 것은 아무래도 절망염이 아닐까. 한국전쟁 때 7000여명의 미군이 북한의 포로가 되었는데 포로생활을 하는 동안 무려 3분의 1이 사망했다. 그들은 대부분 모든 일에 의욕이 없었고 포로생활을 같이 하는 전우들과 말도 하지 않았으며 제대로 먹지 않는 등 항상 넋나간 사람처럼 멍한 상태에 있었다. 그들은 어떤 일도 자발적으로 하는 법이 없었으며 누군가를 그리워하는 듯 먼 하늘만 쳐다보며 죽어갔다. 죽어간 포로들의 사인을 규명하기 위해 부검을 해도 사인이 될 만한 뚜렷한 병명을 찾을 수 없었다고 한다. 그래서 미군은 ‘give up-itis’(절망염)라는 새로운 용어로 그들의 사인을 규정했다. 그들의 죽음을 불러온 것은 포로로 생활하는 동안의 굴욕,피로,기아,소외,냉대 등의 비인도적 대우로 인한 절망이었던 것이다.
저자는 아울러 현대사회의 대표적인 현대병 중 하나가 최근 ‘신체추형장애’라는 병명을 얻은 외모 콤플렉스라고 지적한다. 외모 콤플렉스의 이면에 절대미를 동경하는 인간의 본능이 잠재되어 있다는 것이다. 불가항력적인 노화까지도 외형적 결점으로 여기는 것이 현대인이라면 외모 콤플렉스는 실제로 못 생긴 사람이 걸리는 것이 아니라 아름다워기지를 바라는 사람이면 누구나 걸릴 수 있다는 것. 마찬가지로 건강에 무한정 집착하는 것도 병이며,바로 이 ‘건강병’까지 이길 수 있는 길은 병과 공존하는 법을 배우는 것 뿐이라고 저자는 강조하고 있다. 걸어다니는 환자의 고통에 대한 이해는 바로 인간의 운명에 대한 성찰에 다름아니다(문국진·예담·).
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