▲ 박세리·골프선수

‘세리 공주’에게 무슨 일이 있는 것일까? 박세리(28)는 20일(한국시각) 미국 뉴욕주 뉴로셀의 와이카길 골프장에서 열린 미국여자프로골프(LPGA) 투어 사이베이스클래식 1라운드 도중 기권했다. 8개 홀을 돈 박세리는 “처음엔 통증이 목 부위에 오더니 팔 쪽으로 내려와서 걱정이 돼 그만두었다”고 말했다. 숙소로 돌아온 박세리를 국제전화로 만났다. 그동안 인터뷰에 일절 응하지 않던 그녀였지만, 목소리는 생각보다 밝았고 희망을 이야기했다. ―많이 아픈가요?
“대회 닥터가 2~3일 더 통증이 계속되면 MRI를 찍어보는 게 좋겠다고 했지만 푹 쉬면 괜찮을 것 같아요. 사흘 전 심한 감기 몸살에 급체까지 걸려 하루 종일 토하고 아팠거든요. 태어나서 이렇게 아픈 때가 있었나 싶었지만 병원에 다녀온 뒤 괜찮아서 어제 프로암대회에 출전했는데 결국 무리했던 것 같아요.”
―요즘에 “주말 골퍼처럼 친다, 빨리 결혼하는 수밖에 해결책이 없다”는 소리까지 나오고 있는데요.
“…. 한 라운드에 6오버파나 8오버파를 치는 것은 아마추어 시절 때도 생각도 못했어요. ‘야, 정말 이렇게 못 치려고 마음 먹고 해도 안 될 텐데’ 하는 생각이 들어요. 훈련 안 하고 쳐도 이븐파는 칠 거예요. 그동안 큰 슬럼프가 한번도 없었기 때문에 더 힘들어요. 저도 내가 왜 이럴까 답답해요.”
―그래도 박세리가 이렇게까지 무너질 수 있을까 의아해하는 사람들이 많아요.
“훈련할 때는 별 이상이 없어요. 공도 똑바로 나가고, 거리도 문제가 없어요. 경기에만 들어가면 문제가 생겨요. 한창 안 맞을 때는 티박스에 올라서면 도대체 공을 어디로 쳐야 할지 모를 정도였어요. 스윙 리듬을 잃은 게 제일 큰 문제 같아요. 드라이버가 잘 안 맞으니까 살살 치게 되고 그러면 220~230야드밖에 안 나갈 때도 있어요. 그러면 아이언샷으로 정확히 그린에 올릴 수 없고, 핀 근처에 정확히 못 올리니까 퍼팅도 30개가 훌쩍 넘고. 한두 번 잘 안 맞고 나면 샷이 뒤엉켜요.”

▲ 1989년 유성초등학교 6학년 때 골프에 입문, 공주 금성여고 3학년 때인 1995년 프로와 아마추어가 출전하는 오픈대회를 4차례 석권했다. 1997년 10월 미LPGA 프로테스트를 1위로 통과한 뒤, 1998년 데뷔 첫 해에 4대 메이저 대회 가운데 맥도널드 LPGA 선수권과 US여자오픈을 연속 우승하며 4승을 거둬 올해의 신인상을 받았다. 2004년 5월 미켈롭울트라오픈서 우승, 미LPGA 데뷔 7년 만에 통산 22승을 거두며 여자 골프 명예의 전당 회원 입회 자격을 획득했다.

―스윙 외에 딴 문제는 없나요.
“지난해 명예의 전당 회원 자격을 얻은 뒤 부진이 시작됐어요. 그래서 이제 돈도 많이 벌고 명예도 얻었으니 목표를 상실해서 그렇다고 말씀하시는 분들도 있다고 들었어요. 하지만 반대예요. 명예의 전당 회원이 되는 건 목표 중의 하나였어요. 제가 미국에 와서 8년 동안 우승도 많이 했지만 1인자는 소렌스탐이었어요. 제 진짜 목표는 최고가 되는 거예요. 더 잘해야 된다고 생각한 게 부담이 됐던 것 같아요.”
―최근에 “온통 골프뿐인 생활에 지쳤다. 골프 외에도 다른 활동이 필요하다”고 이야기했는데.
“어려서 골프를 시작한 이후 저는 오직 자나 깨나 골프였어요. 이제는 생활의 밸런스가 중요한 게 아닌가 생각이 들었어요. 내가 슬럼프에 빠진 것도 너무 골프에만 매달려서 그런 게 아닌가 하는 거죠. 여전히 저에게는 골프가 가장 중요해요. 하지만 제 취미생활이나 이런 부분도 잘 돼야 공도 잘 맞을 거라는 뜻으로 얘기한 거예요.”
―마음의 여유를 갖기 위해 하는 일은 없나요?
“지난해에는 낚시도 다녀보고 올해는 명상도 해보고, 여러 가지로 노력하고 있어요. 대회가 없는 월요일에는 쇼핑도 다니고 그래요. 이번주 월요일에도 언니랑 동생이랑 쇼핑몰에 갔었는데 시간 가는 줄 모르겠더라고요.”
―아버지가 최근 현지에서 샷을 점검해 주고 있는데. 그래서 코치 톰 크리비 외에 다른 코치가 있어 혼란을 준다는 지적도 있어요.
“표현이 달라서 그렇지, 코치와 아버지께서 하시는 말씀은 똑같아요. 얼마 전에는 제가 샷이 자꾸 밀린다고 하니까 티를 약간 몸쪽으로 눕혀서 쳐보라고 하시더라고요. 그러니까 공이 굉장히 잘 맞았어요. 캐디가 깜짝 놀라더라고요. 하긴 아버지도 많이 달라지셨어요. 예전엔 더 열심히해야 잘할 수 있다고 재촉하셨는데 요즘은 마음 편안히 먹으라는 말씀만 하세요.”
―한때 라이벌이었던 애니카 소렌스탐이 독주하고 있는데.
“소렌스탐의 꾸준함은 정말 부러워요. 그렇게 가까운 사이가 아니어서 대화를 자주 나누지는 않았어요. 샷도 좋지만 자기 관리가 철저한 프로예요. 골프를 하지 않을 때는 골프를 철저히 잊고 산다고 하던데 다음에 만나면 비결을 물어보려고 해요.”
―하루 일과는 어떻게 되나요?
“대회가 있을 때는 오전에 골프장 18홀 돌고 문제 있는 샷 점검하고 식사하고 돌아오면 오후 7~8시예요. 대회가 없을 때는 체력 훈련을 조금 더 하는 것 빼고는 비슷해요. 늘 똑같은 생활이지요.”
―외롭다는 생각이 들지 않나요?
“지난 1년간 정말 외로웠어요. 두 달 전 나비스코대회 때 아버지와 어머니가 오시고, 얼마 전에는 유리 언니하고 동생 애리도 와 있어요. 투어를 혼자 돌면서 성적까지 나쁘면 정말 쓸쓸해요. 세상에 혼자 버려진 것 같고. 요즘엔 생각처럼 잘 안 풀리면 집에 돌아와서 이야기를 많이 나눠요. 요즘 제 표정이 밝아졌다는 이야기를 많이 듣는데, 정말 가족이 중요하구나 새삼 느껴요.”
―결혼하면 좋아지지 않을까요?
“지금은 잃어버린 저 자신부터 찾고 싶어요. 공 잘 맞을 때까지 한국에 들어가지 않을 생각까지 하는데 지금 그런 얘기는 어울리지 않아요.”
―마음의 부담이 많은가요?
“팬들과 소속사 모두에 미안한 마음이 들어요. CJ에서는 회장님께서도 격려를 해주시고, 얼마 전에는 특별지원팀까지 오셔서 도움을 줄 수 있는 방안을 살펴보고 가셨어요. 한국에 계신 팬들도 격려의 말씀을 많이 보내주세요. 제가 얼른 잘해서 고마움에 보답하고 싶은데 쉽지 않네요.”
―한때 정상에 섰다 바닥까지 내려왔는데 어떤 느낌이 들던가요?
“이제는 오히려 좋은 공부라고 생각해요. 제가 이 슬럼프를 잘 극복하고 나면 더 좋은 선수, 정말 내가 바라는 선수가 될 수 있다고 믿어요. 예전엔 대회에 출전하면 무조건 우승 경쟁을 벌이는 것으로 생각했지만, 이제는 그렇지 않아요. 정말 열심히하고 노력해도 안 될 수 있는 거구나, 다른 선수들도 나처럼 이렇게 아픈 경험을 많이 하는구나, 예전엔 못 느꼈던 부분이죠. 얼마 전 대회에서는 2라운드 만에 처음 버디를 잡았어요. 하루에 보통 대여섯 개씩 버디 잡을 때는 소중한지 몰랐는데, 이렇게 버디가 소중한 것이구나 느꼈지요.”
―언제나 예전 박세리 선수의 모습을 볼 수 있을까요?
“내일 당장이라도 보여드리고 싶어요. 이제 샷도 많이 돌아왔어요. 제 훈련 장면을 보신 분들은 ‘왜 부진한지 모르겠다’고 하세요. 저도 모르게 슬럼프가 왔으니 저도 모르는 새 사라지지 않을까요.”
―공은 잘 안 맞아도 갤러리에게 친절하다고 합니다.
“제가 잘 못해도 저를 보시겠다고 오시는 분들인데요. 우승을 자주 할 때는 팬들의 격려가 당연한 것이라는 생각도 했어요. 제가 컷도 통과하지 못하는 때가 있는데도 늘 제 경기를 보러 오시는 분도 있어요. 지나치면서 ‘박세리 선수 힘내요’라고 하실 때면 눈물이 핑 돌아요. 큰 위안을 얻고, 정말 힘을 얻게 돼요.”