“모든 것이 온통 골프에요. 저는 다른 사람들과 같은 삶을 생각할 수 없었어요.”

1998년 루키 센세이션의 주인공인 27살의 박세리는 이전의 어떤 명예의 전당 입회자가 경험하지 못한 흔들림을 벗어나기 위해 그녀의 인생에서 균형을 찾고 있습니다. U.S. 오픈을 우승한 1998년부터 2003년까지 그녀는4개의 메이저를 포함해 21승을 올렸고 730만 달러 이상의 소득을 올렸습니다.

그러나 지난 23개의 대회동안 5번의 컷오프와 3번의 기권, 오직 한번의 탑10을 기록했습니다.

U.S. 여자오픈이 열리기 전인 올해 그녀의 최고 성적은 공동27위입니다. 지난 4일 샵라이트 클래식 3라운드에서는 85타를 치고 눈물을 흘리며 경기장을 나왔습니다.

카리브해가 내려다 보이는 해변의 벤치, 혹은 강한 음료를 필요로 하는 사람입니다. 그녀는 지금 휴식을 위해 무엇을 할까요?

“에이전트에게 전화로 물어보시면 알거에요.” 그녀가 웃으며 말합니다. 좋은 소식은 에이전트 제이 버튼씨가 그녀를 위한 여행에 힘쓰고 있다는 겁니다. 박세리는 이미 처음 몇 번은 뱃놀이를 가졌고, 웃음이 이를 증명합니다.

이것이 그녀의 인생이 작은 홈이 파인 공 주위에만 맴돌 필요가 없다는 결론입니다. 박세리는 더 이상 리더보드 이름 옆에 있는 것이 검은 숫자(오버파)인지 붉은 숫자(언더파)인지 판단할 필요가 없다는 것을 깨달았습니다.

“그녀는 마침내 깨달았어요. 목적지가 아니라 여정(journey)이라는 것을요.” 버튼이 말합니다.

이번주 그녀의 연습후를 지켜본다면 저녁식사에 어떤 와인을 주문할 것인지가 그녀의 가장 큰 고민이란 것을 알 수 있습니다. 그녀는 어린이들을 위한 사진 포즈를 지어 보입니다. 선수들과 반갑게 포옹합니다. 이번주 함께 경기하는 동료 한국선수들과 웃으며 얘기합니다. 그녀에게 웃음이 떠나지 않습니다.

올해 고작 35,140달러를 벌어들여 상금랭킹이 102위인 그녀는 이전의 슈퍼스타처럼 행동하지 않습니다. 투어 8년이 지나서 그녀는 그녀의 경쟁자로부터 배우고 있습니다.

“그들은 그들만의 훌륭한 인생을 가지고 있어요. 모든 선수들이 더 많이 편해요. 골프장 밖에서 몇 명은 같이 술을 마시고, 몇 명은 저녁을 같이 해요. 저는 가족과 최고의 친구들과 함께 있어요.”

그들이 예전에도 그녀를 초대했는지 물어보았습니다. “예. 저는 항상 ‘글쎄, 아직 할일이 남았어요.’라고 말했어요. 저녁 늦게까지 연습해야 했어요. 피곤하니까 빨리 먹고 자러 갔죠. 그런 식이었어요. 그건 그들이 원하는 바도, 제가 원한 바도 아니었어요. 그걸 몰랐었어요. 제 인생은 고착되었어요. 지금은 누가 저녁식사를 같이 할 수 있는지 물어보면 이렇게 얘기하죠. 왜 안 되겠어요?”

결국 그것은 그녀에게 상처가 될 수 없습니다. 그녀의 스윙을 교정해주는 코치 또한 동의합니다.

“저는 (균형을 찾는 것이) 필요하다고 생각해요. 이를 위해 이전에는 그녀가 그렇게 하는 것을 본 적이 없어요. 그것에 대해 많은 얘기가 있어요. 그것은 멀리 볼때 골프를 놓을 수 없는 문제라고 생각해요.” 탐 크리비가 말합니다.

그러면 다시, 24(?)세에 4개의 메이저 대회를 우승하고 아니카 소렌스탐에 이어 2001~2003년 상금 2위를 한 그녀가 어떻게 지난해 상금 11위로 떨어진 데 이어 올해는 잊혀진 존재가 될 수 있었을까? 우연이 아니게도 그녀의 추락은 그녀의 마지막 우승인 지난해 5월 미켈럽 울트라 오픈에서 명예의 전당 입회에 필요한 포인트를 모두 채운 이후 시작되었습니다. 그녀는 다음 두 대회에서 컷오프됩니다.

“그녀는 ‘내가 지금 무엇을 한건가?’ 같은 상태였어요. 그것은 제가 아니카에 대해 감탄한 것이에요. 그녀는 목표를 재설정하고 그것을 했어요. 명예의 전당은 아니카에게 많은 목표중의 하나였지요. 반면 세리에겐 유일한 것이었고요.” 버튼이 말합니다.

박세리는 그런 끔찍한 해를 갖는 것이 아주 몸서리 쳐진다고 합니다. 다시, 그녀는 터널 끝에 보이는 불빛이 바하마에 떠오른 햇빛일지도 모른다며 웃습니다.

“아마 한달전에 물어보셨다면 ‘집에 가고 싶어요’라고 대답했을거에요.”

[원문]

u.s. women's open
Pak puts game in perspective

By John Henderson
Denver Post Staff Writer

Cherry Hills Village - Se Ri Pak would like to go out with the girls. Hit a movie. Have a couple drinks. Girl talk. She wishes she had a boyfriend. She would like to go on a cruise. Somewhere. Anywhere. Just make sure whatever island the boat docks at doesn't have a golf course. "Everything is too much golf," she said. "I never think about myself to be like a human being." Pak, 27, the LPGA Tour's rookie sensation in 1998, is trying to find the balance in her life to keep her career from teetering off the radar as no Hall of Fame athlete ever has. From 1998, when she won the U.S. Open, to 2003 she won 21 times, including four majors, and more than $7.3 million. In her past 23 tournaments she has missed the cut five times and withdrawn three times, and has only one top-10 finish. Coming into Thursday's opening round of the U.S. Women's Open at Cherry Hills Country Club, her top finish this year is a tie for 27th. In the third round of the ShopRite LPGA Classic in Galloway Township, N.J., on June 4, she shot an 85 and walked off the course in tears. This was a woman in need of a beach chair overlooking the Caribbean. Or a strong drink. So what does she do to relax now? "Talk on the phone with my agent," she said with a laugh. The good news is agent Jay Burton is working on a cruise for her. Pak has already taken the first few steps toward the boat, and the laugh proves it. Her steps were the conclusion that her life doesn't have to revolve around a little dimpled ball. Pak realizes she doesn't have to judge herself by whether there's a black number (over par) or a red number (below par) next to her name on the leaderboard. "She's finally realizing it's not the destination," Burton said. "It's the journey." Watching her after practice this week, you would think her biggest stress was whether to order red or white wine at dinner. She posed for pictures with children. She hugged players hello. She laughed with fellow South Koreans who are in the field this week. Her smile never faded. She didn't act like a former superstar who had won only $35,140 this year, 102nd on the money list. In her eighth year on the tour, Pak is learning from her competitors. "They're having their own great life," she said. "Most players are much more relaxed. Like off the golf course, a couple of friends go for a drink or a couple players go to dinner together. I'm just being with myself or my family or best couple of friends." She is asked if they ever invite her. "Yeah," she said. "I always say, 'Well, I still have to work more.' I'm still working on the range until late in the evening. I'm tired so I go back to my room, eat quick, that kind of stuff. That's not what you want. That's not what I want, either. I didn't realize that. My life was stuck. Now when players ask me to dinner, well, why not?" After all, it couldn't hurt. Even the guy trying to correct her swing agrees. "I think she needs to (find balance)," said her coach, Tom Creavy. "I've not seen her do it to this point. There's a lot of talk about it. It's been a problem, I think, not being able to put golf in perspective." Then again, how could she, after winning four majors by the time she was 24? Pak was second on the money list to Annika Sorenstam from 2001-03, then faded to 11th last year and oblivion this year. Not coincidentally, her demise began after she earned enough points for the LPGA Hall of Fame with last year's win at the Michelob Ultra Open on May 9, her last victory. She missed the next two cuts. "She was like, 'Now what do I do?"' Burton said. "That's what I admire about Annika. She had to do the same thing. She reset her goals and did it. The Hall of Fame, to Annika, was just one of many things she wants to accomplish. While with Se Ri, it was like her only thing." Pak was told she seemed pretty bubbly for having such an awful year. Again, she smiled, showing that light at the end of the tunnel may be a sunset over the Bahamas. "If you asked me a month ago," she said, "it was like, 'I just want to go home."'
John Henderson can be reached at 303-820-1299 or jhenderson@denverpost.com.