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◆세리의 부활 스토리 (1) / 러프에 빠진 골프여왕◆

돌이켜 보면 지난 2년은 내겐 인생의 최대 고비였다.

1997년 청운의 꿈을 안고 미국으로 건너와 세계적인 티칭프로인 데이비드 레드베터에게 스윙교정을 받으면서 `세리의 미국생활`은 시작됐다.

예전 오버스윙이나 큰 스윙아크를 많이 줄여 간결하고 힘이 넘치는 스윙으로 98년 LPGA 챔피언십에서 첫 우승을 했다.

나를 세계적인 여자골퍼로 올려놓은 무대였다.

짧은 기간에 정말 믿기지 않는 일이 일어난 것이다.
무엇보다 98년 US여자오픈에서 양말을 벗고 물 속에서 트러블 샷을 하며 우승한 것은 지금 생각해도 정말 잊을 수 없는 감동이었다.

이 장면은 그 후 몇 년 동안 TV 광고 등을 통해 방영돼 외환위기로 힘들어 하던 온 국민 어깨를 펴게 해줬다.

바로 애국자가 된 기분이었다.

호사다마라고 했던가. `골프여왕`으로 불렸던 나는 미국 LPGA무대를 석권하면서 황금기를 구가하다 2004년부터 너무나도 깊은 나락으로 빠져들기 시작했다.

2001년부터 3년 연속 상금 랭킹 2위에 올랐지만 2004년엔 11위(68만달러)로 추락한 것이다.

이것은 시작에 불과했다.

2004년 미켈럽울트라오픈 우승과 동시에 동양인 최초로 `명예의전당` 입성 자격을 얻고 난 후 너무 긴 슬럼프에 빠졌다.

겨우내 입에 단내가 나도록 훈련했지만 시즌 초반부터 성적은 바닥을 헤맸다.

지난해 나비스코챔피언십에서 고작 27위를 거둔 것이 가장 좋은 성적이었다.

12경기 34라운드에서 언더파 스코어를 기록한 것은 8차례뿐이었다.

80대 타수를 세 번이나 쳤다.

`주말골퍼 아니냐`는 비아냥도 들렸다.

나만의 스윙은 사라졌고, 샷을 할 때마다 오른쪽, 왼쪽으로 들쭉날쭉했다.

드라이버샷이 무너지자 그렇게 정교하던 아이언샷도 함께 망가졌다.

퍼트마저 고장나 3퍼트를 하기 예사였다.

지난해 7월 브리티시 여자오픈에서는 러프에서 샷을 하다 손가락을 다쳐 시즌을 중도 포기해야 했다.

인생에서 가장 힘들었던 시간이었다.

`아, 이렇게 무너지는가` 하는 생각이 뇌리를 파고들기 시작했다.

국내 언론들은 내 부진에 대해 냉담해졌다.

`목표 의식이 사라졌다` `박세리 시대는 갔다` `골프밖에 모르는 선수의 종말` 등 이상한 말들이 난무했다.

퉁퉁 부은 손가락을 보여줘도 믿어주지 않았다.

혼자서 많이 울고 소리도 질러보았다.

사람들이 싫어졌다.

누군가 따뜻한 위로와 격려를 받고 싶었다.

도대체 왜 이런지 나도 그 이유를 모른다는 점이 너무나도 괴로웠다.

반면 한국에서 건너온 후배들은 승승장구했다.

우승한 후배를 웃으면서 축하해주고 돌아서 집으로 올 때 그 심정을 아는가. 골프 외에 나는 무엇을 하며 살아갈 수 있을까. 눈앞이 캄캄했다.

클럽을 놓고 어디 가서 한 달쯤 푹 쉬었다가 왔으면 좋겠다는 생각이 간절했다.

남자친구도 만나고, 취미생활도 하고 싶었지만 여유시간을 활용하는 방법을 몰랐다.

골프 외에 다른 것을 한 번도 해본 적이 없었기 때문이었다.

`내 인생은 골프 외에는 아무것도 없구나`라고 생각했을 때 가슴이 꽉 막히고 외로움이 밀려왔다.

지난해 7월 브리티시 여자오픈 때 당한 손가락 부상으로 어쩔 수 없이 메디컬 익스텐션을 신청해야만 했다.

이런 상황에서 시즌을 중도에 포기해야 하는가? 아니면 부상을 속이고 대회에 출전해야 하는가? 판단하기 어려운 상황이었다.

소속사에서 주최하는 CJ 나인브릿지대회(제주도)만은 꼭 참가해 재기에 성공하는 모습을 보여주고 싶었다.

하지만 부상이 야속하고 대회에 참가하지 못하는 것이 너무 아쉬웠다.

그래서 CJ 나인브릿지클래식 대회에 조금이나마 도움을 주고자 해설을 자청했다.

그런데 주변에서 `대회에 참석을 못하면서 왜 해설을 하느냐`는 비난이 일었다.

해설 도중 선수들이 필드에서 샷하는 장면을 볼 때마다 나는 숨이 막힐 정도로 너무 괴로웠다.

이렇게 끊없는 나락을 헤매는 가운데 `세리는 기필코 일어서고 만다`는 오기가 마음속 깊은 곳에서 싹트기 시작했다.

소렌스탐만 해도 나보다 훨씬 나이가 많으면서도 미국 무대를 휩쓸고 있지 않은가.

그 모진 추위와 바람을 견디면서 봄을 맞이하는 겨울나무를 생각하며 세리의 재기를 위한 처절한 몸부림은 끊없이 이어졌다.