(서울=연합뉴스) 권 훈 기자 = 2001∼2003년까지 3년 연속 상금랭킹 2위→2004년 상금랭킹 11위→ 2005년 상금랭킹 102위.

박세리(29.CJ)의 슬럼프는 갑작스럽게 찾아왔지만 너무나 깊고 길었다.

3년 내리 안니카 소렌스탐(스웨덴)에 이어 상금랭킹 2위를 차지했던 박세리는 2004년 시즌을 앞두고 "2인자는 지겹다"면서 '넘버원'에 도전하겠다는 당찬 각오를 밝혔다.

초반 2개 대회 연속 '톱10' 입상을 비롯해 5월까지 5개 대회에서 3차례 '톱10'을 이뤄낸데 이어 5월10일 미켈롭울트라오픈에서 우승까지 차지한 박세리에게 2004년은 밝아보이기만 했다.

미켈롭울트라오픈 우승으로 `명예의 전당' 입회에 필요한 포인트를 채운 박세리는 그러나 다음 대회부터 끝모르는 부진의 터널에 빠져 들었다.

2개 대회 연속 컷오프.

막연하게 마음 속에 그리던 명예의 전당 입회라는 커다란 목표가 너무 일찍 달성된데 따른 일시적 허탈감 탓이겠거니 했지만 박세리의 추락은 바닥이 없었다.

거의 없었던 오버파 스코어가 심심치 않게 나타났고 에비앙마스터스 때는 81타를 치기도 했다.

반짝 살아나는 듯 하기도 했지만 3년 동안 매년 100만달러 이상을 벌어들이던 박세리는 결국 68만달러의 상금으로 시즌을 마감, 2000년에 이어 두번째로 상금랭킹 '톱10'에서 밀려났다.

이듬해 박세리는 더 나빠졌다.

"입에 단내가 나도록 맹훈련을 했다"고 했지만 시즌 초반부터 성적은 바닥을 헤맸다. 4월 나비스코챔피언십 공동 27위가 가장 좋은 성적이었고 컷오프, 기권을 거듭했다.

'교과서나 다름없다'던 매끄럽고 힘이 넘치는 스윙은 온데 간데 없이 사라져 드라이버샷은 좌우로 흩어지며 러프를 전전했고 아이언샷은 그린과는 상관없이 날았다.

퍼팅 마저 고장나 3∼4ｍ 거리에서도 3퍼트가 일쑤였다.

80대 타수가 3차례나 나왔고 언더파 스코어를 적어낸 것은 34라운드 가운데 고작 8차례에 불과했다.

12경기만 출전한 채 손가락 부상을 이유로 '병가'를 낸 박세리는 일찌감치 겨울 훈련에 나섰지만 올해도 초반 페이스를 그다지 좋지 않았다.

첫 대회에서 공동41위, 두번째 대회에서는 컷탈락, 그리고 또 공동 45위, 그리고 또 컷탈락에 이어 기권으로 이어지자 '박세리는 끝났다'는 평가가 지배적이었다.

심지어는 주말 골퍼 가운데 80대 타수를 치는 사람들은 "내 실력도 박세리 정도는 된다"는 농담이 오갈 정도였다.

그러나 박세리는 지난 4월 진클럽스 앤드 리조트오픈에서 공동 9위에 오르며 근 2년만에 '톱10'에 진입하며 부활의 전주곡을 울렸고 메이저대회에서 극적인 재기샷을 날리기에 이르렀다.

깊고도 길었던 만큼 마음고생이 이만저만이 아니었지만 박세리는 "그래도 끝까지 저를 성원해주신 팬들 덕에 다시 일어설 수 있었다"고 말해 결코 잊혀져 본 적이 없는 골프여왕이라는 자존심을 우회적으로 표현했다.

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