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미국 LPGA의 올 시즌 두 번째 메이저대회인 맥도날드챔피언십 연장전 첫 번째인 18홀(파4·385야드). 세컨드 샷을 앞두고 박세리는 잠시 멈칫하다가 이내 유틸리티 클럽을 꺼내 들었다. 평상시 같으면 그녀가 꺼내 들었을 클럽은 아이언 4번이나 3번이었을 것이다. TV를 보고 있던 팬과 중계하는 전문가의 눈을 의심케 하는 순간이었다. 드라이버 샷 이후 핀까지 거리가 201야드를 남겨 두고 있었기 때문에 당연히 정확도가 높은 아이언을 잡을 것이라고 예상했다. 그러나 박세리는 테일러메이드 22도 유틸리티 클럽을 빼어 들고 과감하게 핀을 향해 공략을 시도했다.
그린 왼쪽에는 워터해저드가 있어 자칫 훅이라도 나면 물에 빠뜨릴 수도 있는 절체절명의 순간이었다. 만약 연장전이 아니고 경쟁자인 캐리 웹을 리드하고 있었다면 유틸리티보다는 아이언을 선택했을 것이다. 박세리의 유틸리티가 허공을 가르자 공은 그린을 맞고 구르더니 홀에서 10㎝ 가까이서 멈췄다.
이 한 방이 박세리를 2년1개월간의 슬럼프에서 탈출시켰다. 그 동안의 설움이 “와” 하는 갤러리의 환호성 가운데서 멈췄다. “역시 박세리” 라는 찬사가 쏟아져 나오기 시작했다. 그를 잊게 만들었던 2년의 시간이 다시 재생되면서 US오픈에서의 ‘맨발 샷’ 이후 또 한 번의 감동을 가져다 주었다는 말이 이어졌다.
‘2005년 상금순위 102위’가 말해주듯이 그 동안 박세리는 최악의 부진과 설움을 동시에 맛봐야 했다. 때로는 80대 스코어를 기록해 “정말 프로 맞아?”라며 아마추어 골퍼들의 안줏거리가 되기도 했다. ‘박세리의 시대는 끝났다’고 부추기는 언론도 있었다.
그러나 그녀는 당당하게 정상에 올랐고 그것도 메이저타이틀로 그 동안의 비아냥거림을 불식시켰다. 이미 박세리의 재기 성공은 올 초에 점쳐졌다. 그녀가 성공할 수밖에 없는 이유 속으로 들어가보자.
‘위편삼절(韋編三絶)’이라는 말이 있다. 공자가 책을 즐겨 읽어 책을 묶는 가죽 끈이 세 번이나 끊어졌다는 고사성어다. 박세리 역시 잠자는 것 빼고는 모든 것을 골프에 걸었다. 박세리의 노력은 ‘위편삼절’이 아니라 ‘위편십절’은 되고도 남을 것이다.
박세리는 지난해 일찍이 LPGA 투어를 중단하고 한국으로 돌아와 쉬었다. 모든 것을 끊고 가끔 절을 찾으며 마음의 안정을 찾았고 고향의 포근함에서 휴식을 취했다. 그러나 그런다고 쉽게 컨디션이 좋아지지는 않았다. “아무 이유 없이 골프가 되질 않는다”며 하소연을 했다. 하지만 그녀가 고향에 와서 쉬는 동안 본인은 느끼지 못했지만 많은 사람이 박세리의 얼굴에서 편안함을 볼 수 있었다고 했다.
박세리는 고향에서 얻은 마음의 안정을 안고 지난해 12월 플로리다로 건너갔다. 오로지 ‘부활 샷’을 꿈꾸며 골프에만 전념했다. 아침 7시에 기상해 청소 및 식사를 한 뒤 8시30분에 연습장에 도착해 연습 볼을 친 후 퍼팅 연습. 그리고 톰 크리비 코치와 함께 10시부터 실전 라운드로 스윙 체크, 그리고 다시 연습장에 가서 잘못된 스윙을 점검한다. 오후에 집으로 돌아와 점심을 먹은 후 5시까지 헬스를 하고 저녁식사 후 8시부터 10시까지는 무술도장에서 정신·체력 훈련을 받았다.
박세리는 태권도와 격투기를 배웠다. 태권도는 배운 지 두 달 만에 노란띠를 딸 만큼 그녀의 집중력은 무섭고 놀라웠다. 무술도장도 집에서 멀어 꾀가 날 만한데 단 하루도 빼놓지 않고 다니는 성실성을 보였다.
훈련이 끝난 후 집으로 돌아와서도 윗몸 일으키기 200개, 팔 굽혀 펴기 100개를 반드시 해야 잠을 잘 정도로 자기관리에 철저했다.
박세리와 함께 플로리다에서 올 4개월간 동계훈련을 같이해 온 동료이자 선배 김보금 프로는 “세리의 훈련에 임하는 자세와 정신에 존경심이 느껴진다”고 말했다. 덧붙여 “간혹 꾀가 나고 쉬고 싶을 터인데 박세리는 단 한 번도 훈련스케줄을 어기는 일이 없었고 대충 넘어가는 일이 없다”며 “박세리를 통해 나는 아직도 멀었음을 깨달았다”고 토로할 만큼 박세리의 집중력은 놀라웠다.
박세리는 “만약 재기에 성공하지 못하면 올해 한국을 찾지 않겠다”는 독한 각오를 보였다. 그 동안 언론이 말해온 대로 “명예의 전당 헌액 이후 성적이 나빠졌다”는 것도 그녀에게는 어불성설이다. 박세리는 아직도 자신의 명예와 스타성이 줄리 잉스터, 소렌스탐보다 덜하다는 겸손함을 보이고 있다. 그렇기에 “내가 가야 할 날은 아직도 멀다”고 말한다. 돈도 많이 벌었고 명예의 전당에 헌액을 했으면 만족할 만한데 자신은 그저 미 LPGA의 일원일 뿐이란 생각을 가지고 있다. 한 한국선수가 지난해 LPGA에서 1승을 기록해 벌어들인 상금으로 미국에 집을 샀다고 자랑하자 “집보다 급한 것이 자신의 미래를 위해 투자하는 것”이라며 안타까워했다.
그런 박세리였기에 집과 훈련장 외에 다른 곳은 가보질 않고 오로지 재기의 땀방울에 투자했던 것이다. 4개월의 동계훈련 동안 가까이 있는 디즈니랜드 한번 찾지 않았을 정도로 오로지 골프에만 집중했다. 부모조차 박세리의 훈련을 “지독하다”고 표현했다.
그러나 박세리는 집에 돌아오면 천상 여자로 변한다. 망고 피자, 김치콩나물죽 같은 음식을 직접 만든다. 인스턴트 식품이나 외식보다는 직접 요리를 만들어 먹는 것을 좋아한다. 이에 대해 골프전문가 우찬명 교수는 “골프는 강함과 부드러움이 조화를 이루는 운동이므로 박세리처럼 집에서 요리를 만드는 것은 골프에 많은 도움을 준다”고 말한다.
박세리는 “지난해 손가락 부상으로 고생이 많았고 장기 슬럼프의 원인이 됐다. 그러나 지금은 완치됐고 드라이버 비거리가 지난해보다 10야드 이상 더 늘었다. 평균 비거리가 270야드를 넘나든다. 실제로 이번 맥도날드챔피언십에서 그녀의 드라이버 비거리는 평균 265.88야드에 이르러 예전의 장타력이 돌아왔음을 알렸다. 페어웨이 안착률은 78.6%, 그린 적중률은 73.6%로 이는 그녀의 전성기 때보다도 더 좋은 실력이다.
“박세리의 재기가 놀랍다”고 말하지만 그녀의 재기는 사실상 예정돼 있었다. 여느 프로와는 골프에 임하는 정신과 노력이 달랐다. 비가 온 뒤에 땅이 더 굳는 법, 더 이상의 슬럼프는 없을 것이라며 자신감을 내비친다.
올 첫 대회에 출전해 41위에 올랐고 두 번째 대회에서 예선탈락했다. 호사가들은 “박세리는 이제 재기불능”이라며 입방아를 찧었다. 그러나 그녀를 가까이서 지켜본 동료와 전문가들은 “그녀의 실력이 5~6월이면 100% 가까이 돌아올 것”이라고 말했다. 지난 4월 진클럽스앤드리조트 오픈에서 드디어 ‘톱10’에 올랐다. 그리고는 6월 12일 맥도날드챔피언십, 그것도 메이저타이틀에서 보란 듯이 재기에 성공했다. “때가 됐다. 이제는 우승 하고 싶다”고 강력하게 항변했던 박세리는 자신의 말대로 우승컵을 안았다.
박세리는 “이번 대회를 통해 슬럼프를 극복하고 재기함으로써 골프선수로서 성숙해지는 좋은 기회를 가졌다”고 말한다. 그녀의 노력과 실력, 골프선수로서 성숙해지는 정신적인 성장은 제2의 전성기를 만들어 줄 것이다.
박세리 LPGA 우승 일지
1998년(4승) 맥도날드챔피언십, US여자오픈, 제이미파크로거클래식, 자이언트이글클래식
1999년(4승) 숍라이트클래식, 제이미파크로거클래식, 삼성월드챔피언십, 페이지넷챔피언십
2001년(5승) 유어라이프바이타민스클래식, 롱스드럭스챌린지, 제이미파크로거클래식, 브리티시 여자오픈, AFLAC챔피언스
2002년(5승) 오피스디포, 맥도날드챔피언십, 벳시킹클래식, 모바일LPGA토너먼트챔피언십, 스포츠투데이CJ나인브릿지클래식
2003년(3승) 세이프웨이핑, 칙빌A채리티챔피언십, 제이미파크로거클래식
2004년(1승) 미켈롭울트라오픈
2006년(1승) 맥도날드챔피언십
이종현 레저신문 편집국장
