일본 제국주의 강점기에 일본군 위안소로 끌려가 조직적이고 반복적으로 성노예 생활을 강요당한 여성들을 일본군 '위안부'라고 부른다. 이같은 전쟁 범죄에 대해 일본 정부는 관헌이나 일본군에 의한 강제동원을 뒷받침하는 '직접적 증거'는 없다고 주장해 왔다. '직접적 증거'란 명시적인 문헌기록을 말한다. 문헌기록의 부재는 역사적 사실의 부재를 의미하는 걸까.
  학계에서는 일본군 '위안부'제도가 1932년 중국 상해 주둔 일본군에 의해 처음 시작된 것으로 본다. 민간인 여성에 대한 병사들의 대규모 강간을 방지하고 성병이 퍼지는 것을 막기 위해 시행됐다. 이후 중국과 동남아시아 등지에서 일본군이 운영한 위안소에는 여러 국적의 여성이 10만 명 이상 공급된 것으로 보고 있다.
  일본군의 성노예로 유린당했던 대부분의 여성들은 자신이 겪은 끔찍한 일을 무덤까지 가져갔다. 하지만 1990년대 이후 '위안부' 출신 할머니들의 생생한 증언이 나오면서부터 그 실상이 본격적으로 알려지기 시작했다. 국제사회에서는 '위안부'라는 명칭이 가해자의 관점에서 붙여진 것이라고 해서 '일본군에 의한 성노예'로 불러야 한다는 주장도 나오고 있다.
  그런데 일본 정부는 그 증언이 일본 정부와 군대에 의해 선별되고 왜곡된 문헌보다 직접적이지 않다고 주장하는 것이다. 그들의 역사의식을 묻지 않을 수 없는 상황이다. 과거를 통해 무엇을 배울 것인지, 어떤 미래를 추구할 것인지를 결정하는 것이 현재의 역사의식이다. 국제 사회가 일본 정부를 비난하는 이유는 그러한 역사의식을 조장하는 국가와 더불어 과연 평화와 공존의 미래를 모색할 수 있을까 하는 심각한 우려 때문일 것이다. 허영란