환인현 《왕도개고기집》을 찾아서

  환인현성에서 개고기를 즐기는 사람치고 《왕도개고기집》을 모르는 사람은 거의 없다. 현성 중심거리에 버젓이 자리를 잡은것도 아니고 후미진 골목에 단층주택이 게딱지같이 붙어있는 《빈민굴》에 외롭게 자리하고있는, 겉보기에 초라하기 그지없는 《왕도》가 손님을 끄는 비결은 뭐니뭐니해도 그 맛에 있을것이다. 그러나 기자가 《왕도》에 관심을 갖게 된것은 《왕도》의 개고기맛때문이 아니라 《왕도》의 주인, 어머니 리옥실(51)과 아들 리승국(25)의 창업스토리때문이였다. 

환인현 이붕전자진에서 무남독녀로 태여난 리옥실씨는 외롭게 자라다보니 강한 생활력부터 키웠다. 그리고 결혼도 부모님을 모시기 위해 데릴사위로 들어오겠다는 한가지 조건만으로 상대를 정했다. 결혼후 아들 둘을 낳아 키우면서 그런대로 지냈지만 가정살림은 펴일날이 없었다. 아이들도 커서 공부뒤바라지도 해야 했지만 지금 이대로 나가다간 죽도밥도 안되겠다싶어 그녀는 1980년대말 이붕전자진에서 조선족으로는 첫사람으로 식당을 차렸다. 

이붕전자진에는 연광이 있어서 식당은 그런대로 운영되였다. 그런데 손에 돈이 좀 생기자 남편은 연광을 경영하겠다고 나섰는데 그것이 큰 화근이 되였다. 광산개발에 문외한인 남편은 결국 빚더미만 쌓아놓고 물러앉았다. 빚쟁이들의 성화에 식당도 문을 닫았고 집안에 돈이 될만한 기물은 몽땅 빚대신 가져갔다. 지어는 닭장에 있는 닭까지 가져가다나니 말그대로 남은것은 두주먹뿐이였다. 

설마 산사람의 입에 거미줄치랴싶어 리옥실씨는 도시진출을 작심했다. 몇년간 식당을 경영했던 솜씨가 있는한 어디가서든 일자리야 구하지 못하겠느냐는 배짱이였다. 이때 큰 아들 승국씨가 학교를 중퇴하고 어머니를 따르겠다고 나섰다. 동생만은 내가 돈을 벌어서 학업을 마치도록 하겠다는것이다. 이렇게 나서는 큰 아들이 안쓰럽기도 했지만 한편 고맙기도 했다.

당시 상황으로서는 이것이 최선의 선택이였다.

이렇게 모자간은 심양에 첫발을 디뎌서부터 선후하여 북경, 철령, 료양, 안산, 호로도, 본계 등지의 식당을 전전하며 열심히 일을 하였다. 이 시기 아들 승국씨는 매달 350원씩 받고 식당잡일을 하였는데 월급을 타는 날이면 50원만 용돈으로 남기고 300원은 꼬박꼬박 외할머니께 부쳐드려 생활비와 동생학비에 쓰도록 하였다고 리옥실씨는 자랑스럽게 말했다. 리옥실씨의 아들자랑은 여기에 그치지 않았다. 아들 승국씨는 용돈 50원의 지출도 가게부에 꼭꼭 기입을 했을뿐만아니라 식당을 경영하는 지금도 가게부를 하루도 빼먹지 않고 기입하고 있는데 엄마로서도 아들이 20대총각으로 믿어지지 않는다고 하였다.

리옥실씨가 5, 6년간 외지에서 전전하다가 고향 환인에 돌아오기는 2000년이였다. 그때 옥실씨는 심양 서탑에 있었는데 하루는 우연히 환인에서 식당을 하기 위해 서탑에 식기를 사러 온 고향사람을 만나 그 자리에서 주방장으로 특별초빙이 되였던것이다. 그러나 진짜 옥실씨의 마음을 잡아당긴것은 년로한 부모와 작은 아들이였다. 특히 작은 아들에게는 너무나 많은 빚을 졌다고 생각하는 그녀였다. 엄마의 손길을 가장 필요로 할 때 옆에서 지켜주지 못했고 한번은 애가 개에 물려 고생한다는 소식을 듣고서도 일에 쫓겨 찾아보지 못했던것이 두고두고 마음에 걸린다는것이다.

환고향한 리옥실씨는 식당 주방장으로 있다보니 욕심이 재발, 자신의 힘으로 식당으로 재기하고싶어졌다. 하여 주방장으로 있으면서 시시각각 창업을 준비, 모든 준비가 거의 끝나갈무렵 당시 북경에 있던 아들 승국씨를 불러들여 모자간이 개고집을 운영해보자고 제안했다. 아들도 이젠 식당일이라면 자신있다면서 흔쾌히 따라주었다.

이렇게 되여 2004년 7월, 환인현성의 한 후미진 곳에 《왕도개고기집》이란 간판이 걸리게 되였다. 돈 만원을 꿔서 창업을 시작한 《왕도》는 처음부터 호황을 이룬것은 아니였다. 그러나 그들 모자는 밑지더라도 투자로 여기고 항상 손님을 깎듯이 대했고 무엇보다 음식의 입맛에 신경을 썼다. 같은 개고기라도 부동한 메뉴로 손님들의 부동한 입맛을 맞춰주었다. 그리고 조금 적게 벌더라도 가격을 안정시켜 손님들이 부담없이 리용하도록 하였다. 

이렇게 한데서 《왕도》는 한입건너 두입, 두입건너 세입 소문이 퍼지기 시작했고 지금은 《왕도》만의 단골손님군을 형성하게 되였다.
리옥실씨는 무엇보다도 가족이 함께 살면서 든든한 아들과 함께 우리 식당을 운영한다는게 너무 행복하다며 오늘의 이 현실이 그대로 이어지기만을 바랄뿐이라면서도 그런데 우리 아들이 환인에서 1류의 식당을 경영하는게 꿈이라서 앞으로 어떻게 마음이 변할지 모르겠다고 은근슬쩍 아들자랑을 잊지 않았다.

한편 아들 승국씨는 20대 젊은 나이에 여러 도시를 전전하다 현성을 정착지로 택하기가 쉽지 않았겠는데? 하는 물음에 《나는 어머니를 가장 위대하다고 보고 존경한다》고 전제한 뒤 큰 도시에서 일군으로 일하기보다는 현성이라도 자기가 주인이 되여 경영을 하는것이 꿈을 이루는 지름길이라고 생각해서 미련없이 돌아설수 있었다고 말하였다. 승국씨의 꿈이 무엇인가고 묻자 식당업에 발을 들여놓은 이상 환인현성에서 제1류의 식당을 경영하는것이 꿈이라면서 아직은 자금상 어려움이 많지만 언젠가는 꼭 이 꿈을 현실화할것이라고 자신있게 말하였다.    영선 금산 기자