담배를 피우는 사람은 흔히 기침과 가래를 달고 산다. 흡연의 폐해야 익히 알고 있지만 이로 인해 폐암 외에도 서서히 폐를 좀먹어 사망에 이르게 하는 위험한 질환이 COPD(만성폐쇄성폐질환)이다. 장기간에 걸쳐 기침과 가래, 호흡곤란 등이 있지만 으레 담배 때문이려니 생각하다 이상하다 싶어 검사를 받으면 이미 중증인 경우가 많다. 이처럼 대수롭지 않게 여기지만 COPD는 세계적으로 암, 심혈관질환, 뇌혈관질환 다음으로 사망원인 4위다. 특히 흡연율이 높은 우리나라는 고령화사회로 접어들면서 COPD가 미래의 시한폭탄이 될 것이란 지적이 많다.

방치된 미래의 새 국민병

관련 의료기관은 COPD를 미래의 새 국민병으로 간주하고 있다. 대한결핵 및 호흡기학회에 따르면 우리나라 사람 45세 이상의 17.2%, 65~74세의 35%, 75세 이상의 41.4%가 COPD 환자인 것으로 추정하고 있다. 특히 젊을 때부터 담배피우는 사람이 많은 우리나라는 고령인구가 급증하고 있어 앞으로 폭발적으로 환자가 늘 것으로 보인다.

우리나라에서 COPD로 인한 사망자 수는 지난 1983년 1229명에서, 2004년 5464명으로 4.45배 증가했으며 45세 이상 사망자수는 5.61배가 증가한 것으로 나타났다.

문제는 현재도 환자의 90% 이상이 방치돼 있다는 점이다. 초기 자각 증상이 없기 때문이다. COPD는 80~90%가 흡연이 원인으로 하루 1갑 이상 20년 동안 담배를 피운 사람에게 많이 나타난다. 흡연 시작 후 20년이 지나면 증상이 나타나는 것으로 보고되고 있다.

어떤 질환인가

COPD는 숨을 쉴 때 공기가 지나는 길인 기도가 점차 좁아져 서서히 호흡 기능이 저하되는 질환이다. 흡연 외에도 대기오염, 직업상 노출, 유전적 요인 등이 원인이다. 폐기능이 50% 이상 손상되기 전까지 기침 등 흔한 증상부터 시작해 천천히 진행하고 이상을 느낄 때는 이미 중한 상태에 빠진 경우가 흔해 더 위험하다. 초기 단계에서는 아무렇지 않을 수도 있다. 주로 장기간에 걸쳐 기침이나 가래, 호흡곤란 등을 호소하고 입술과 손끝이 검은색으로 바뀌는 청색증이 나타나기도 한다.

중증이 되면 조금만 움직여도 숨이 차고 15㎝ 앞의 촛불도 끄기 힘들 정도로 호흡량이 부족해진다. 운동은 물론 청소나 출근 등 기본적인 일상생활도 제대로 할 수 없다. 심한 호흡곤란, 가래, 기침 등으로 며칠씩 잠을 못자 탈진 상태에 이르게 되고 더 심해지면 의식이 혼미해져 혼수상태에 빠지기도 한다. COPD의 주 증상인 기침과 가래는 흡연자들의 공통된 현상이고 나이를 먹으면서 나타나 가볍게 여긴다. 이 때문에 우리나라 잠재 환자의 92%는 한번도 진료를 받은 적이 없는 채 방치되고 있다.

천식과는 어떻게 다른가

흔히 천식과 COPD를 혼동하지만 둘은 다른 질환이다. 천식은 알레르기에 의한 것이 많고 중노년층 외에 소아나 젊은층에도 많이 발생한다. COPD는 호흡곤란 등 증상이 거의 항상적인 반면 천식은 발작이 일어날 때만 나타난다. 또 COPD는 이른 아침에 기침이 심하지만 천식은 밤에 더욱 심하다. 천식은 주로 마른 기침으로 객혈이 없는데 COPD는 가끔 객혈이 나타난다. 가래는 천식이 끈적이지 않는 회색이고 COPD는 녹색으로 끈적거린다.

침례병원 호흡기내과 황순철 과장은 "COPD와 천식은 증상이 비슷하지만 조금씩 차이가 있고 이에 따른 감별도 치료에 중요하다"면서 "특히 천식은 약으로 대부분 호흡량이 정상으로 돌아올 수 있지만 COPD는 약을 써도 폐기능이 정상으로 완전히 회복되지 않고 악화만 막을 정도여서 더 위험하다"고 설명했다.

조기검진만 하면 쉽게 정복

COPD는 치명적인 질환이지만 조기검진만 하면 정복이 어려운 것도 아니다. COPD는 병력, 진찰, 흉부방사선 촬영, 폐기능 검사 등을 종합해 진단한다. 특히 폐기능 검사는 환자가 호소하는 증상과 질환의 심한 정도를 판단하는 데 중요한 검사다. 특히 서서히 진행되고 자각 증상이 없기 때문에 흡연자일수록 정기적인 폐기능 검사를 통해 기능 변화를 조기에 발견해야 한다.

폐기능은 폐활량계라는 장비로 검사한다. 코로 숨이 새지 않도록 집게로 막고 입에 문 호흡계의 파이프로 숨을 힘껏 내뿜거나 마시면서 측정하는 간단한 방식이다. 대부분 자동 계측치와 함께 컴퓨터로 분석돼 결과가 출력되고 질환의 정도가 판정되므로 그 자리에서 설명을 들을 수 있다. 특히 10년간 하루 한갑 정도로 담배를 피웠고 40세 이상이라면 지금 담배를 끊었더라도 매년 폐기능 검사를 받고 변화를 확인하는 게 좋다.

도움말=침례병원 호흡기내과 황순철 과장

지금 별다른 증상이 없더라도 자신이 COPD 환자일 수 있으므로 정기적으로 폐기능 검사를 받아보는 게 좋다. 특히 오랜 기간 흡연을 한 사람이나 초기 COPD 환자라면 폐를 보호하기 위해 생활습관을 바꿔야 한다. COPD 환자의 생활 속 지침을 알아본다.

▶담배를 당장 끊어라=흡연은 말할 것도 없이 COPD의 주범이므로 당장 끊도록 한다. 흡연자가 담배를 끊고 치료를 받으면 폐기능 감속 속도를 늦춰 호흡 곤란을 예방할 수 있다. COPD 환자로 진단받지 않은 사람도 금연을 하고 심한 대기오염이나, 분진, 자동차 배기가스, 공장매연, 유독가스, 강한 향 등 폐에 악영향을 주는 요인들은 피하는 게 좋다.

▶지시대로 약물을 복용하고 규칙적인 검사를=규칙적으로 병원에 가서 폐기능 검사를 받는 것은 무엇보다 중요하다. 매 검진 때마다 복용하는 약물을 보여주고 복용 후 드는 느낌 등을 자세히 말해야 한다. 독감 예방주사 접종에 대해서도 의사와 상담해야 한다. 자신이 복용하는 약에 대한 주의사항을 숙지하고 그 내용을 가족들도 알 수 있도록 한다.

▶호흡곤란 때는 즉시 병원으로=말하기와 걷기가 평소와 달리 힘들어지거나 심장 박동과 맥박이 불규칙하게 빨라지는 경우, 입술과 손톱이 회색이나 파란색으로 변하는 경우에는 즉시 병원으로 가야 한다. 평소 복용하고 있던 약의 효과가 오래가지 않거나 효과가 예전보다 떨어졌다고 느낄 때도 의사의 진단을 받아야 한다. 또 갑작스런 호흡곤란에 대비해 의사와 병원 및 도움을 줄 수 있는 사람들의 전화번호 등을 휴대하고 찾기 쉬운 곳에 두는 게 좋다. 복용 중인 약물 리스트도 항상 준비해두면 응급 상황 때 의사의 빠른 판단을 돕는다.

▶실내환경을 청결히=실내에서 호흡 곤란을 유발하는 요소로는 연기, 유해증기, 독한 냄새 등이 있다. 요리를 할 때는 연기나 독한 냄새가 잘 빠지도록 창문을 꼭 열어 둔다. 나무나 등유로 불을 피울 때도 연기가 실외로 빨리 배출되도록 조치를 해야 한다. 집안에 페인트 칠을 한다거나 살충제 등을 뿌려야 한다면 잠시 다른 곳에 가 있는 게 좋다.

▶호흡 운동법을 배워라=COPD 환자에게 걷기는 가장 좋은 운동으로 호흡 곤란을 완화시켜 준다. 하루 30분 이상 일주일에 3회 이상 걷는 게 좋다. 운동을 시작할 때는 천천히 하고 숨이 차오면 휴식을 취한다. 호흡 운동은 호흡에 필요한 근육을 강화해 호흡에 문제가 생길 때 도움을 받을 수 있다. 증상에 따라 자신에게 가장 잘 맞는 호흡 운동법에 대해 의사와 상의를 하자.

▶중증 환자는 몸을 덜 움직여야=증세가 심한 환자는 무슨 일이든지 천천히 하며 앉아서 하는 게 좋다. 숨쉬기 편하도록 헐렁하고 입고 벗기에 편한 옷과 신발을 착용한다. 외출을 하려면 하루 중 몸 상태가 가장 좋다고 느낄 때, 통상 약을 복용한 직후가 좋다.

 

[출처: 겨우사리 카페]

관악 옮김