단상에는 존경받는 지사와 목사 등 유지들이 근엄한 모습으로 앉아 있었다. 이때 주위의 권유를 받은 딤즈데일 목사는 간통한 남자의 이름을 대라고 열심히 추궁한다. 하지만, 그녀는 극구 부인하고, 군중 속에서 뒤늦게 유럽에서 건너온 남편은 인디언에게 억류되었다가 풀려나 이 광경을 목격하게 된다. 그녀의 남편은 학식과 지혜가 풍부하였으나, 늙어 헤스터 프린에게는 전혀 어울리지 않는 사람이었다. 남편은 인디언 촌에 있는 동안 신비로운 의술을 터득하여 지금은 의사로 있으나, 몰골은 더 나쁘게 변해 있었다. 가슴에 주홍색 글자를 단 헤스터 프린은 아기를 안은 채 잠시 남편과 눈이 마주쳤으나, 그에게서 사랑을 느끼지 못했던 그녀는 이내 눈을 돌리고 만다.

헤스터 프린이 절대로 이름을 절대로 밝히지 않을 것을 거듭 밝히자 딤즈데일 목사는 장황한 설교를 한 뒤 헤스터 프린을 다시 감옥으로 보낸다. 그 후 헤스터 프린이 너무 흥분한 상태가 되어 의사의 진찰을 받게 되는데, 담당 의사가 바로 그녀의 남편인 로저 틸링워드였다. 남편은 헤스터와 아기를 치료한 뒤 누군지 모르는 그 남자에게 복수하겠다는 뜻을 밝히며 자신의 신분을 비밀로 해 달라고 청한다.

그녀는 구금 기간이 끝나자 마을을 떠나 살 수 있음에도 불구하고 마을의 변두리 숲 속 오두막집에 거처를 정하고 타고난 수예와 바느질 솜씨로 검소한 생활을 꾸려나간다. 또한 주민들의 멸시와 욕설 속에서도 그녀는 가난한 이들을 열심히 도우며 자신의 딸인 펄도 정성껏 키운다. 그녀의 의연한 생활에 펄은 건강하게 자라고, 영리한 아이로 커갔다. 하지만, 자신의 죄가 아이에게 마치는 것이 두려워 항상 가슴 조이며 지내야만 했는데, 마을 사람들은 펄을 두고 악마의 자식이라고 손가락질과 야유를 보내곤 하였다.

딤즈데일 목사는 그 후 원인 모르게 나날이 수척해지며, 때로는 광기를 띠기도 한다. 그러나 교회 일에는 더욱 헌신적으로 열심이어서 주민들은 성자 같은 고행과 영혼을 뒤흔드는 설교에 매료되어 그에게 깊은 애정을 갖는다.

한편, 틸링워드는 딤즈데일 목사와 친분 관계를 맺게 되고, 상류사회 사람들과 어울리게 된다. 틸링워드는 전력(前歷)과 신분을 감춘 채 간부가 누구인가를 눈치채고 목사가 거주하는 집에 동거인으로 들어간다. 그리하여 어느 날 목사가 깊이 잠든 사이 그의 가슴에서 무엇인가를 발견하고 서서히 복수할 계획을 새운다.

펄이 일곱 살이 되었을 때, 마을 사람들의 마음이 가라앉고, 언제나 겸손하고 마을 사람들에게 따뜻한 정을 주는 헤스터는 주위로부터 따뜻한 관용을 받기 시작한다. 그러나 점점 무엇인가에 쫓기며 괴로움을 당하는 목사에 대한 책임감이 더욱 무겁게 느껴져 목사에게 복수를 하고자 하는 남편을 만나기로 한다.

어느 날, 오후 산책 중에 남편을 만난 헤스터는 목사를 용서하고 복수를 그만 둘 것을 간청하나, 뜻대로 되질 않는다. 헤스터는 남편의 뜻이 그러함을 알고, 의사의 비밀을 목사에게 털어놓으려 한다. 목사가 인디언 교도들이 있는 곳에 엘리엇 사도를 만나러 가던 날 헤스터는 오솔길에서 목사를 기다렸다. 목사를 만난 그녀는 의사의 비밀을 지금까지 털어놓지 않은 것에 용서를 구한 다음, 이제부터라도 자책감에서 벗어나 목자로서의 길에 정진할 것을 부탁한다. 헤스터의 이야기를 들은 목사는 실로 오랜만에 마음의 평화와 기쁨을 느끼고, 헤스터는 주홍글씨를 가슴에서 떼어버렸다. 그리고 헤스터는 딸과 함께 셋이 유럽으로 도피하자고 제의한다. 그러나 이 계획은 금세 틸링워드에게 간파되어 그들은 또다시 좌절감에 빠진다.

며칠 뒤, 새 지도자를 맞는 축제가 시작되었다. 헤스터는 펄을 데리고 마을로 왔다. 딤즈데일 목사의 취임식 축하 설교가 시작되고, 사람들은 그의 힘찬 설교에 깊은 감명을 받는다. 이윽고 설교가 끝나자 목사는 극도로 쇠약해진 몸을 이끌고 공회장에서 나와 연회장으로 가던 중 헤스터와 펄을 만난다. 이 순간 목사는 참회의 충동과 생애의 절박감 속에서 용기를 내어 헤스터와 펄의 손을 잡고 사형대에 오른다. 그곳에서 딤즈데일 목사는 군중을 향해 자기 고발과 함께 하느님에 대한 속죄를 다한 후 숨을 거둔다.

그 동안 목사를 혐오했던 펄은 생부(生父)에게 비로소 애정을 느끼며 진실한 키스를 한다.

참고> http://blog.daum.net/yoont3/11299396