한 사람을 두고 이렇듯 평가가 다른 까닭은 그가 살아온 인생이 그만큼 다채롭다는 방증이 되기도 한다. 하지만 중국에서의 이런 호평과 달리 정작 그의 모국인 이 땅에 그의 이름이 전해지기까지는 많은 세월이 필요했다.

1993년 예술의전당에서 개최된 ‘한낙연 유작전’이 그가 화가로서 이 땅에 처음 알려지게 된 계기나 마찬가지다. 살아서는 단 한 번도 해방된 조국의 땅을 밟지 못한 한낙연. 대신 자신의 분신이나 다름없는 유작이 이 땅을 밟아본 것으로도 그는 지하에서 기뻐할 것이다. 청춘을 조국의 광복에 바쳤지만 일제 패망 이후에도 해방된 조국으로 돌아오는 대신 중국 대륙에 머물렀던 한낙연. 거기엔 그럴 만한 이유가 있었다. 실크로드의 모래먼지 속에서 잠자고 있던 고대 석굴 벽화가 그의 발걸음을 붙잡았던 것이다.

조국 독립 위해 고향을 떠나다

1898년 중국 룽징(龍井)에서 태어난 한낙연은 어릴 적부터 남다르게 그림에 재간이 있었다고 한다. 하지만 먹고 살기 위해 유민이 되어 조국을 떠난 가난한 조선인 가정에서 태어난 그가 체계적인 그림 공부를 할 기회를 갖기란 그리 쉬운 일이 아니었을 것이다. 그가 아홉 살 되던 해에 부친이 병으로 돌아가시자 집안을 부양하는 책임은 오로지 어머니의 가녀린 어깨에 매달려 있었다.

아버지의 죽음으로 집안 형편이 어려워지자 한낙연은 그림 공부보다는 우선 먹고 살 길을 찾아 나서야만 했다. 1914년 그는 어렵사리 소학교를 졸업하자마자 룽징전화국에 교환원으로 취직한다. 하지만 미래에 대한 꿈마저 포기할 수는 없었다. 전화교환원으로 일하면서 독학으로 중학교 과정을 마친 그는 당시 룽징에 있던 세관의 사무원으로 자리를 옮긴다. 직장을 옮긴 가장 큰 이유는 전화국보다는 세관의 보수나 대우가 더 좋았기 때문이다. 게다가 당시 룽징 세관은 중국 본토에 있던 상하이(上海) 세관이 관할했기 때문에 긴박하게 돌아가는 세계정세를 접하는 데 유리했다. 하지만 그는 자신의 출세에만 관심을 두는 사람이 아니었다. 조국을 잃은 민족이 어떤 수모와 고통을 당하며 살아야 하는지를 피부로 깨닫고 있었기 때문이다.

1919년 한반도에서 3·1운동이 벌어지자 당시 간도의 중심지인 룽징에서도 3월13일, 3만명의 군중이 모인 가운데 만세운동이 일어났다. 이미 1919년 초에 결혼해 한 집안의 가장임에도 끓는 피를 주체하지 못한 한낙연은 룽징의 3·1운동에 적극적으로 참여한다. 하지만 실질적인 힘을 동반하지 못한 만세운동은 시위에 참여한 많은 조선인의 희생을 불러왔다. 그도 3·1운동 이후 몰아닥친 일제의 검거를 피해 소련땅인 블라디보스토크로 몸을 피한다.

당시 블라디보스토크에는 많은 조선인 독립운동가가 집결해 있어 독립운동의 전초기지나 다름없었다. 그는 그곳에서 3·1운동 이후 조선인 독립운동가들이 중국 상하이에 모여 임시정부를 세우고 있다는 소식을 듣고 자신도 그곳에 가서 본격적으로 조국의 독립운동에 참여하리라고 결심한다.

이듬해인 1920년 설날 무렵 상하이로 가는 길에 잠시 룽징의 집에 들렀지만, 이미 그의 마음은 상하이 임시정부에 가 있었다. 하지만 아내 최신애에게 그 사실을 차마 말할 수는 없었다. 독립운동에 나서는 그 길이 어떠한 길인지 잘 알고 있는 아내가 박수치며 환영할 일이 아니었던 것이다. 더욱이 두 사람 사이에는 태어난 지 다섯 달밖에 안 된 딸 인숙이 있었다.

한낙연은 인근의 백부댁에 세배를 드리러 간다는 핑계를 대고 집을 떠난다. 그런 이별 아닌 이별이 부부의 마지막이란 사실을 두 사람은 미처 짐작하지 못했으리라. 말하지 않아도 남편이 먼 길을 떠난다는 것을 짐작한 최신애도 그를 붙잡지 못했다. 그의 마음이 어디에 가 있는지, 그리고 그가 어떤 사람인지 잘 알고 있었기 때문이다. 다만 나라를 되찾는 그날 남편이 돌아오리라 믿고 싶을 따름이었다. 하지만 그렇게 룽징을 떠난 한낙연은 이후 죽을 때까지 한 번도 고향 룽징 땅을 밟지 못한다.

쑨원 만난 뒤 중국 공산당 입당

상하이에 도착한 그는 프랑스 조계지에 있던 임시정부를 찾아간다. 하지만 당시 임시정부는 재정형편이 취약해 그의 생계를 해결해줄 수 없었다. 생활비를 벌기 위해 그는 당시 조선인들이 주로 취직하던 전차회사의 차장 노릇을 하면서 생활전선에 뛰어들었다. 이때 그는 잠시 접어뒀던 어릴 적부터의 꿈, 화가가 되는 길을 찾아 나선다.

상하이미술전문학교에 입학한 그는 그곳에서 소묘를 비롯한 미술의 기본기를 익힌다. 그렇다고 독립운동에 대한 열정까지 버린 채 그림에 매달리지는 않았다. 하지만 그가 지켜본 임시정부의 실상은 원래 그가 꿈꾸던 바람직한 모습은 아니었다. 임정의 헤게모니를 둘러싼 내분은 처자식마저 버리고 떠나온 열혈청년을 실망하게 만든다. 결국 그는 눈을 다른 곳으로 돌린다. 독립운동을 하기 위해 꼭 임시정부 휘하에 있어야 하는 것은 아니었다.

   (계속)