한낙연 작 ‘광명을 찾아가는 유목민’(1945년).

그 무렵 유럽 각국을 순방 중이던 양후청(楊虎城) 장군이 프랑스 파리를 방문하자 한낙연은 ‘파리시보’의 기자 신분으로 그를 인터뷰했다. 그리고 그의 항일 업적을 프랑스 사회에 알리려고 나름대로 노력했다.

장쉐량(張學良)의 주도로 장제스가 시안(西安)에 연금당한 ‘시안 사건’ 당시 서북군 총사령관이던 양후청은 적극적으로 가담한다. 하지만 이후 그는 목숨은 건졌으나 장제스에 의해 실질적 권력을 모두 빼앗긴 상태에서 울분에 가득 찬 나날을 보내고 있던 중이었다. 이번 유럽 여행도 명목은 선진 유럽을 방문하는 것이었으나 실제로는 강제 외유나 마찬가지였다.

한낙연도 양후청 장군이 처한 상황은 이미 대충 들어서 알고 있었다. 그래서 더욱 그를 세상에 알리고 싶었는지도 모른다. 공식 인터뷰를 끝내고 나서 그는 의례적인 질문을 던졌다.

“어렵게 외국에 나오신 것으로 아는데 좀더 많은 나라를 돌아보고 가시죠. 왜 이렇게 급하게 돌아가려 하십니까?”

“지금 중국은 다급한 지경에 처해 있소. 왠지 아시오? 나처럼 세상에서 잊혀 이제는 총을 들 용기조차 없는 사람마저 필요로 하기 때문이오. 이미 한번 죽음의 끝으로 몰려봤던 내가…그때 그 사건 이후 내 인생은 그저 덤으로 딸려 있는 것이오. 그런 내가…조국이 부르는데…그게 지옥으로 떨어지는 길이라도 할지라도…조국이 나를 필요로 한다면 가야 하오. 사나이로 태어난 이상 죽더라도 내 조국에서 죽고 싶소. 그게 솔직한 내 심정이오.”

양후청 장군은 말을 중간중간 끊어가면서 천천히 내뱉었다. 구체적으로 말하지 않았지만 현재 그가 겪고 있는 갈등과 고민이 무엇인지 조금은 짐작할 수 있을 것 같았다. 그의 말을 들으면서 한낙연은 마음 한구석에 싹트고 있던 귀국을 조금이나마 뒤로 미루고 싶다는 생각을 한 자신이 부끄러워졌다.

프랑스에 있는 한 생명의 위협은 없을 것이다. 하지만 중국으로 돌아가면 어떤 위험이 자신 앞에 닥칠지 그도 잘 모르는 일이었다. 그러나 중국으로 돌아가면 자신에게 어떤 일이 닥칠지 잘 알면서도 귀국을 포기하지 않는 양후청 장군을 보면서 한낙연도 마음을 다잡았다. 그러곤 귀국을 서둘렀다. 중국으로 가는 제일 빠른 배편은 양후청 장군이 타고 갈 배였다.

결심하면 주저하지 않고 행동에 옮기는 성격대로 한낙연은 양후청 장군과 함께 10월29일 프랑스를 떠나는 배에 올랐다. 그가 탄 여객선이 수에즈 운하와 싱가포르를 거쳐 홍콩에 도착했을 때는 이미 그해도 얼마 남지 않은 11월26일이었다.

중국땅이 멀리 보이자 양후청 장군은 무슨 생각이 들었는지 자신의 일행을 모두 갑판에 모이게 한 다음 기념사진을 찍었다. 그도 그 일행 틈에 끼어 기념촬영을 했다. 사진을 찍고 갑판에서 바람을 쐬고 있는 그에게 산책하던 양후청 장군이 다가와 옆에 멈췄다.

“그래, 오랜만에 중국땅을 보는 기분이 어떻소?”

“그저 뭐라고 말씀드릴 수 없을 정도로 가슴이 벅찹니다.”

“가슴이 벅차다? 정말 오랜만에 들어보는 말이구먼. 지금 우리 중국은 벅찬 가슴과 올바른 생각을 가진 젊은이들이 필요하오. 그런데….”

깊은 한숨을 내쉬던 양후청 장군은 물끄러미 바다를 바라보았다.

“귀국하시면 전선으로 나가신다고 들었습니다만.”

“마음이야 하루라도 빨리 항일전선으로 달려가고 싶지만, 과연 믿지도 못하는 나에게 총을 쥐어줄지 의문이오.”

그때 부관이 다가와 선실로 내려갈 것을 재촉하는 바람에 두 사람의 대화는 거기서 끝났다. 선실로 내려가는 장군의 뒷모습에서 쓸쓸함이 엿보였다.

   (계속)