류위샤와 결혼한 이후 신혼 아닌 신혼생활을 즐기던 한낙연에게 다시 공산당 조직으로부터 긴급지시가 떨어졌다. 국공합작 이후 장제스는 국민당 좌파 인사들을 포섭하기 위해 전지당정위원회를 조직하고 있었는데 거기에 참여하라는 지시였다. 1939년 4월, 국민당 소장급 지도원으로 임명된 그는 전지당정위원회에 소속되어 산시(山西)와 산시(陝西) 지방의 전선으로 나갔다. 그가 맡은 주요 임무는 국민당 군대와 팔로군이 대치한 전선에서 동포의 가슴을 겨눈 총부리를 일제라는 큰 적을 향해 돌릴 것을 장병들에게 호소하는 통일전선 사업이었다.

하지만 호사다마랄까. 그는 통일전선 사업을 수행하던 1940년 시안(西安)으로부터 바오지(寶鷄)를 통과하여 충칭으로 돌아가던 중 공산당 활동 혐의를 받고 국민당이 장악하고 있던 바오지사령부에 체포된다.

정치범 수용소인 태양묘문의 특별감옥에서 3년 동안 수감생활을 한 그는 1943년에야 당 조직의 도움을 받아 출옥한다. 하지만 국민당 당국은 석방에 앞서 그에게 몇 가지 조건을 내걸었다.

그것은 바로 통일전선 사업의 일환인 전지당정위원회와 동북항일구망총회에서 손을 떼며 앞으로는 서북지방을 떠나지 못한다는 것이었다. 그보다 더 심한 조건은 바로 그림은 그리되, 노동하는 대중은 그리지 못한다는 조건이었다. 화가로서는 치명적인 조건이었지만 그는 받아들일 수밖에 없었다. 감옥 안에서 밥만 축내고 있는 것보다는 밖으로 나가 혁명의 디딤돌이 될 돌멩이 하나라도 옮기는 것이 가치 있다고 생각했기 때문이다. 이때의 심정에 대해 훗날 그는 주변 사람들에게 이런 말을 남겼다.

“국민당 정권은 내게 풍경화와 정물화만 그리게 하고 노동 대중은 그리지 못하게 함으로써 그들이 지배하는 세상이 태평한 것처럼 보이게 했다. 하지만 그것은 손바닥으로 하늘을 가릴 만큼 부질없는 짓이었다.”

그는 국민당의 감시를 피할 수 있는 교묘한 방법을 찾아냈던 것이다. 풍경화라고 해서 풍경만 담을 수는 없는 노릇이다. 풍경 속엔 때로는 사람, 특히 들판에서 일하는 농부의 모습도 담길 수 있는 것이다. 이처럼 그는 국민당 특무에게 흠 잡히지 않을 정도로 교묘한 수법으로 노동현장의 사람들을 자신의 작품에 포함시켰다.

한편 출옥한 이후 몸을 추스르기도 전에 상부와의 끊어진 선을 복구하려 나선 그에게 상부에서는 당분간 화가 신분을 유지한 채 통일전선 사업에 몰두하는 방법을 강구해보라는 지시를 내렸다. 오랫동안 놓고 있던 붓을 다시 잡을 수 있는 좋은 기회였다. 이 시기에 그는 드넓은 중국대륙 속으로 들어가 수많은 풍경과 풍속화를 그린다. 그리고 그렇게 그려진 작품들을 모아 시안과 란저우 등지에서 개인전을 열며 화가로서의 새출발을 준비한다.

실크로드와의 만남

이 무렵 그는 오랜 세월 속에서 빛을 잃고 바스라져가는 둔황의 천불동(千佛洞) 벽화에 관한 이야기를 듣고 자신이 해야 할 일이 바로 거기에 있음을 깨닫는다. 부처를 모신 1000여 개가 넘는 석굴이 있다고 해서 천불동이라 이름 붙여진 그곳에는 1900년 초부터 외국 학자들에 의해 발굴작업이 시작됐지만 발굴한 석굴보다는 발굴하지 못한 것이 더 많이 남아 있었다. 석굴 안에서 사람의 손길을 기다리며 어둠 속에 숨어 있을 벽화에 밝은 햇빛을 보게 해주는 것이 자신에게 부여된 또 다른 임무라고 생각했다.

그가 둔황의 천불동에 관한 이야기를 접한 것은 사실 그때가 처음은 아니었다. 프랑스에 머물 무렵 그는 도서관에서 펠리오가 발굴한 유물을 찍은 사진집을 보면서 언젠가 기회가 닿는다면 그곳으로 가서 자신의 눈으로 직접 벽화를 확인해보겠다고 생각했던 것이다.

하지만 중국으로 들어온 이후 바쁜 생활 때문에 잊고 지냈던 둔황의 천불동 벽화 이야기를 듣는 순간 그는 본능적으로 자신이 있어야 할 곳이 그곳임을 깨달았다. 그림은 그 다음에 그려도 늦지 않을 성싶었다. 또한 서양화풍을 배우는 것도 중요하지만, 우선 중국만이 가지고 있는 고유의 화풍을 익히는 것도 중요했다. 돌이켜 생각해보니 그때까지 서양의 것만 배우려 했지 정작 중요한 자신의 것을 놓치고 있다는 생각이 들었기 때문이다. 그런 생각이 들자 그는 보따리를 챙겼다.

석굴 벽화 모사에 전력

그해가 가기 전인 늦가을 무렵 그는 시안에 있던 가족을 데리고 중국의 오지인 란저우로 이사한다. 그곳의 독특한 풍광을 화폭에 담으면서 그는 신장(新疆) 지구에 흩어져 있는 석굴 벽화를 탐사할 준비를 서두른다. 석굴 벽화를 발굴하고 연구하는 것은 그가 그때까지 공부해온 미술 공부와는 다른 차원의 학문이었으므로 세심한 준비가 필요했다.

   (계속)