문제는 그들이 단순히 둔황 유적에 대한 발굴과 연구에만 그치는 것이 아니라 발굴된 유적을 제 나라로 가져가버렸다는 사실이었다. 중국은 학자적 양심을 위반한 그들의 행동을 비난했으나 정작 그때까지 중국인 학자에 의한 연구실적은 미미한 형편이었다. 발굴작업이 한창이던 무렵 한낙연은 벗에게 보낸 편지에서 외국인 학자들이 자행한 벽화의 약탈과 파괴행위에 대해 깊은 분노를 표시했다.

“외국인들은 이곳의 석굴 벽화를 훔쳐갔을 뿐만 아니라 벽에 새겨진 한자까지 모조리 지워버렸소. 하지만 자세히 들여다보면 희미하게나마 이곳의 글자들이 한자로 씌어져 있음을 확인할 수 있소. 그리고 벽화의 인물들이 입고 있는 옷으로 봐서 그들이 한족인 게 분명히 드러나오. 그런데 어떻게 그자들이 그것을 없앤단 말이오. 어쨌든 이곳은 그 어느 것과도 바꿀 수 없는 중국의 귀중한 문화재요.”

화가로서 안정된 자리에 안주하지 않고 고고학자로 새출발을 한 한낙연은 이곳 사람들에게 소문으로만 전해지던 옛 고창국의 실체를 확인하기 위해 옛 성터를 찾아내려고 노력한 끝에 7월말 그 사막 한가운데서 모래더미에 파묻혀 가던 옛 성터를 발견하는 성과를 올리기도 했다.

이런 작업을 하면서도 그는 붓을 놓지 않았다. 그는 발굴탐사 와중에 만나는 신장 소수민족의 삶과 그곳만의 독특한 풍광을 화폭에 담았다. 그리고 그 결과를 가지고 개인전을 열었다. 개인전은 중국 중심부에 제대로 소개되지 않은 변방인 신장 위구르 지방의 풍광과 그곳 사람들의 풍속을 알리는 한편 그림을 판 돈으로 발굴작업에 필요한 예산을 충당할 수 있는 일거양득의 일이었다. 정부 지원을 받지 못하는 그로서는 발굴작업을 계속할 수 있는 최소한의 예산을 확보하는 방법이기도 했다. 이때 그려진 한낙연의 그림에 대해 그의 오랜 벗이던 창수홍은 이런 평가를 내린다.

“그의 그림은 어떤 작품이나 다 명랑한 빛과 색으로 충만해 딱딱하고 어색한 점이 없다. 특히 그의 숙련된 수채화 기교는 최고 경지에 이르렀다고 말할 수 있다.”

창수홍의 이런 평가는 석굴 벽화를 있는 그대로 베껴내는 모사작업에 특히 유용했다. 벽화가 있는 석굴 속에서 벽화를 그대로 모사하는 작업은 정확성 못지않게 순발력과 신속성이 요구되는 작업이었기 때문이다.

붓끝에서 되살아난 키질의 석굴 벽화

해가 바뀐 1947년 봄, 한낙연은 탐사팀을 이끌고 키질의 천불동으로 향했다. 그가 이번에 발굴지로 선택한 곳은 깊은 산속이었다. 대부분의 석굴이 가파른 절벽 중간에 입구를 내서 접근하기가 쉽지 않았다. 그동안 외국 학자들의 발굴작업이 수차례 있었지만 그들은 이곳을 피해갈 수밖에 없었다.

탐사팀은 새로운 석굴을 발견할 때마다 일일이 번호를 매겨나갔다. 이때 그의 탐사팀이 발굴한 석굴마다 매겨놓은 번호는 현재까지 그대로 불린다. 석굴의 번호가 75번이 되었을 때 계획했던 탐사날짜가 거의 다 돼가고 있었다. 이는 외부 지원을 제대로 받을 수 없는 그의 탐사팀이 갖고 들어간 식량은 물론 탐사와 벽화의 모사작업을 위한 도구와 물감 등이 거의 바닥났다는 것을 의미했다. 그런데 예정된 탐사기일이 일주일쯤 남았을 무렵 탐사팀은 13호 석굴 옆에서 또 다른 석굴 하나를 발견했다. 그런데 그 석굴은 기존에 발견한 석굴에서 보던 벽화와는 그 모양과 색채가 전혀 달랐다. 놀란 한낙연은 그 석굴에 특별1호라는 이름을 붙이고 탐사일정을 열흘 정도 늦춰가며 그 석굴의 발굴과 벽화 모사작업을 안간힘을 다해 끝마쳤다.

당초 예정보다 훨씬 늦은 7월경에야 우루무치로 돌아온 한낙연은 우루무치의 ‘신강일보’ 대강당에서 그의 생애 스무 번째 개인전을 연다. 특기할 점은 다른 전시회와 달리 입장료를 받지 않았다는 점이다. 그것은 입장료조차 힘에 겨워하는 많은 이에게 사막의 건너편에 있는 천불동 벽화를 그림으로나마 보여주고 싶은 생각에서였다. 특히 이 전시회의 중심은 키질 천불동의 벽화였는데, 전시된 그림 가운데 특히 사람들의 눈길을 끈 것은 새로 발굴한 특별1호 굴 안의 벽화인 ‘본생의 이야기’와 ‘석가모니의 좌우’였다.

둔황에 몸과 혼을 묻다

두 차례의 대규모 발굴작업을 통해 한낙연은 일회적인 발굴 작업이 아닌 체계적인 발굴이 필요함을 절감했다. 그리고 시간에 쫓겨 허겁지겁 하는 작업이 자칫 잘못하면 귀중한 문화재의 보존에 치명적 결과를 가져올 수도 있다는 사실을 알았다. 그래서 그는 신장지역 고고학 발굴 5개년 계획을 세우기로 했다. 발굴작업이 급하다고 해서 마음먹은 대로 하루아침에 되는 것은 절대로 아니라는 점을 몇 차례의 발굴작업에서 깨닫게 된 것이다. 그런 성급한 발굴은 오히려 수천년을 내려온 귀중한 문화재의 파괴라는 더 큰 화를 불러올 수 있기 때문이었다.

   (계속)