장병천은 아버지가 자신과 강명화의 관계를 인정하는 줄 알고 아버지의 제안을 받아들였다. 하지만 장길상은 아들이 집으로 들어오자 집 밖 출입을 막고 강명화에게 식량도 보내주지 않았다. 모든 문제가 해결된 줄 알고 양사동으로 어머니 윤씨까지 모셔온 강명화는 뒤늦게 시아버지에게 속은 것을 알고 눈물로 세월을 보냈다.

1923년 봄, 장길상은 동대문 밖 홍수동에 정자를 새로 짓느라 집을 비우는 일이 잦았다. 장병천은 아버지가 집을 비운 틈을 타 강명화를 찾아가 위로했다. 그러는 동안 장병천이 기생첩에 홀려 신세를 망쳤다는 소문이 호사가들 사이에 퍼졌다. 강명화는 처지를 비관해 결심을 굳혔다.

‘나 같은 계집이야 어떤 비난을 듣건 어떠한 고생을 하건 상관없다만, 앞길이 구만리 같은 남편의 장래가 말이 아니다. 미상불 나 때문에 타락하여 가정과 사회로부터 신용을 잃고…. 차라리 남편을 위해, 사랑을 위해 목숨을 끊는 것이 옳다.’

강명화는 장병천에게 만난 지 5년 만에 처음으로 부탁했다.

“나리, 아무리 어려워도 옥양목 두 통하고 흰 구두 한 켤레만 사다주시겠소. 입을 것, 신을 것이 없어서 그러오.”

6월11일 오후 6시, 강명화는 장병천의 처음이자 마지막 선물인 옥양목 치마저고리를 입고 장병천의 무릎을 베고 세상을 떠났다.

“강명화와 합장해달라”

“다시는 기생집에 가지 않는다.”

장병천은 애인의 장례를 치른 후 방탕한 생활을 하지 않기로 다짐하고 안타까운 마음을 달래기 위해 몇 주 동안 석왕사로 여행을 다녀왔다. 여행을 다녀온 후로도 꿈속에서는 강명화가 나타났고, 강명화의 꿈을 꾸고 나면 며칠씩 앓았다.

그러나 장병천의 결심은 오래가지 않았다. 강명화는 애인의 출세를 위해 머리를 자르고, 손가락을 자르고, 패물과 집을 팔고, 목숨까지 버렸지만, 장병천은 한낱 부랑자였다.

강명화와 장병천은 허망하게 죽었지만, 두 사람의 정사(情死)는 엄청난 사회적 반향을 불러일으켰다. ‘강명화 실기’(1924), ‘강명화전’(1925), ‘강명화의 설움’(1925), ‘절세미인 강명화전’(1935), ‘강명화의 죽음’(1964) 등 딱지본 소설이 만들어져 경성 시내를 달궜고, 두 사람의 사랑을 그린 연극이 차례로 무대에 올랐다. 일본인 감독 하야카와는 기생 문명옥을 강명화 역으로 발탁해 ‘비련의 곡(曲)’(1924)이란 영화를 연출했고, 1967년에는 윤정희·신성일 주연의 영화 ‘강명화’가 개봉돼 당시로서는 엄청난 숫자인 10만여 관객을 모았다.

전봉관 ● 1971년 부산 출생 ● 서울대 국문과 졸업, 동 대학 석·박사(국문학) ● 서울대, 아주대, 한신대, 한성대, 덕성여대에서 강의 ● 現 한국과학기술원 인문사회 과학부 교수 ● 저서 및 논문 : ‘1930년대 한국 도시적 서정시 연구’ ‘황금광시대’ ‘경성기담’ ‘럭키 경성’ 등

강명화의 죽음을 다룬 소설은 종로 야시장에서 불티나게 팔려나갔고, “강명화를 따라간다”며 정사한 연인들이 줄을 이었다. 신채호는 이런 현상을 두고 “자살귀 강명화가 열녀가 되는 문예가 무슨 예술이냐”고 신랄하게 꼬집었다. 강명화와 장병천의 사랑은 건강하지도 아름답지도 않았지만, 신문·잡지·소설을 통해 윤색을 거듭하면서 1920~30년대 ‘연애지상주의’의 상징으로 자리 잡았다. 그렇게 애인을 위해 모든 걸 바친 강명화는 ‘현대의 춘향’이 되었다.

   (끝)