윤씨는 사위가 원망스럽지 않은 것은 아니었지만, 자기 혼자 편안히 살자고 사랑하는 딸 내외를 굶겨 죽일 수도 없어 딸의 요구를 들어주었다. 장병천과 강명화는 윤씨가 보내준 돈으로 가난하지만 행복한 유학생활을 꾸려나갔다.

어느 토요일 오후, 학교에서 돌아온 두 사람은 아사쿠사 공원에 산보를 가려다 그만두고는 장병천은 누워서 잡지를 보고 강명화는 빨래를 했다. 그때 문 밖에서 “이 집이다, 이 집이야” 하는 웅성거리는 소리가 들리더니 “장병천 군 있소?” 하며 10여 명의 학생이 떼를 지어 들어왔다.

“장병천! 너는 조선 갑부의 자식으로 태어나 앞길이 구만리 같은 놈이 기생첩을 데리고 유학을 하느냐. 너 같은 놈 때문에 우리 유학생들까지 욕을 먹는다.”

장병천을 비난한 학생들은 연이어 강명화를 향해 외쳤다.

“이 요망하고 방자한 것아! 아무리 남의 등골을 뽑아먹기로 유명한 평양기생이기로소니, 전도유망한 청년의 장래를 망치고 여학생인 체 가장하고 이곳에 발을 디뎠느냐. 너와 같은 요물을 세상에 두었다가는 이러한 폐단이 얼마나 더 생길지 모른다.”

혈기왕성한 도쿄 유학생들이 풍기문란 죄목으로 장병천과 강명화를 처단하러 온 것이었다. ‘때려라’ ‘밟아라’ ‘죽여라’ 하는 소리가 빗발치고 난투극이 벌어질 일촉즉발의 순간이었다. 강명화가 차분한 목소리로 사정했다.

“여러분, 잠깐만 분노를 진정하시고 천박한 여자의 말이나 한마디 들어주시기 바랍니다. 우리 남편 장병천은 우리 민족을 위해 기여할 전도유망한 청년이올시다. 다만 나 같은 천첩을 상종한 것이 흠이라 하겠지요. 하지만 그 역시 어찌할 수 없는 사정이 있었으니 여러분은 우리의 곡진한 사정부터 살펴주십시오. 본인의 의사와 다른 결혼생활을 강요하는 것은 우리 조선의 폐단입니다. 우리 남편 장병천은 그 폐단에 저항하고자 저와 같은 천첩을 가까이 한 것이올시다. 또 이 몸으로 말하면 비록 매창매소하던 천기였으나 지금은 굳은 결심으로 일부종사하기로 천지신명께 맹세한즉 이 사람의 목이….”

강명화는 갑자기 말을 멈추고 부엌에서 식도를 가져와 왼손 중지를 힘껏 찍었다. 잘려 나간 손가락이 마루 위에서 팔딱팔딱 튀었다. 겁에 질린 학생들을 향해 강명화가 말을 이었다.

“목이 이 손가락같이 잘려 나갈지라도 남편을 떠나지 못하겠으니 여러분은 깊이 생각하십시오.”

학생들은 강명화의 굳은 결의에 감복해 다음 같은 말을 남기고 돌아갔다.

“누님, 우리가 오해했소. 우리는 불량자와 매음녀를 철저히 배척해 유학생계를 정화하려 했을 뿐이오. 지금 누님의 말을 듣고 보니 사정이 그럴듯하므로, 아무쪼록 공부를 열심히 해 훌륭한 인물이 되기를 바라오.”

1922년 가을 어느 일요일, 장병천과 강명화는 손을 꼭 잡고 우에노 공원으로 산보를 나갔다. 강명화가 손가락을 자른 지도 몇 달이 흘렀다. 두 사람은 벤치에 다정히 앉아 단풍이 곱게 든 가을 풍경을 완상하며 이야기했다.

“나리, 이제 우리 친정도 파산이 되었고 시아버님께서는 마음을 돌리지 않으시니, 우리는 목적도 달성하지 못하고 이대로 동경 귀신이 되려나 보오.”

“생각할수록 기막힌 일일세. 나는 돈 한 푼 변통치 못하고 가난한 자네 집만 거지로 만들었으니 나는 살아도 죽은 사람일세. 이제는 별도리 없이 노동이라도 할 생각일세. 우리 손으로 벌어서 공부하고 잘살면 훗날 옛이야기해가며 행복을 누릴 것이 아닌가.”

   (계속)