부처님 앞에서 부부의 연을 맺기로 맹세한 후로 두 사람의 사랑은 더욱 깊어졌다. 장병천은 하루바삐 강명화와 새살림을 차리고 싶었고, 강명화는 기생 노릇을 그만두고 장씨 집안 사람이 돼 여염집 살림을 하고 싶었다. 그러나 장병천에겐 본처가 있었다. 엄하고 인색한 장길상이 이제 고작 열여덟 살 난 아들이 기생첩 들이는 것을 허락할 리 없었다.

1921년 봄, 장병천과 부부의 연을 맺기로 맹세한 지 햇수로 3년이 지났지만 강명화는 여전히 기생 노릇을 하고 있었다. 장병천은 돈 한 푼, 옷 한 벌 해준 것이 없었지만 강명화의 집에 갈 때마다 융숭한 대접을 받았고 용돈까지 얻어 썼다. 하루는 강명화가 하소연했다.

“나리, 저는 정말이지 기생 노릇 하기가 지긋지긋해요. 언제나 이 노릇을 면하고 원만한 가정을 이루어볼까요?”

장병천은 부끄럽고 답답해 멀뚱멀뚱 강명화를 쳐다보다가 마음을 가다듬고 힘없이 말했다.

“염려 말게. 설마 평생 떨어져 살겠나. 자네가 고생하는 것을 생각하면 가슴 아프고 민망하지만, 공연히 섣부른 짓을 하다가 소문이라도 나서 아버님 귀에 들어가면 청천벽력이 내릴 테니까 어찌할 수 없어 여태껏 참아온 것일세.”

그 후 장병천은 ‘사내가 사랑하는 여자 하나 건사하지 못한다’는 자괴감에 면목이 없어 강명화의 집 앞까지 찾아갔다가 돌아오곤 했다. 하지만 자괴감도 사랑을 이기진 못했다. 장병천은 몇 번을 머뭇거린 끝에 얼굴에 철판을 깔고 강명화의 집으로 들어갔다. 장병천을 오매불망 그리워하던 강명화가 버선발로 뛰어나와 맞았다.

“나리 기다리다가 눈이 빠질 뻔했소. 어찌 그러시오, 무정하게…. 무슨 일 생긴 거예요?”

“아무것도 아니야. 긴한 사정이 있어서 못 왔을 뿐이네.”

“아무 일도 없었다면서 어찌하여 못 오셨나요? 옳지, 내가 냄새가 나서 정을 끊으려고 안 오신 것이지요?”

“자네 내 마음을 그렇게 이해하지 못하나. 하늘을 두고 맹세컨대 내 마음 조금도 변하지 않았네. 아마 자네 마음이 변해서 생트집을 하나보이. 내게 뒤집어씌우고 새서방을 맞을 작정인 게로군.”

장병천이 껄껄 웃으며 쳐다보자 강명화도 따라 웃다가 갑자기 정색을 하고 쏘아붙였다.

“나리가 아직도 제 마음을 모르셔서 의심을 품으십니다. 나리를 향한 저의 마음을 직접 보십시오.”

강명화는 가위를 집어 들어 머리채를 삭둑 잘랐다. 기생이 머리채를 자르는 것은 기생 노릇을 그만두겠다는 것을 의미했다.

“이 사람아! 이게 웬일인가. 머리털을 자르다니….”

   (계속)