운명적 만남

한강 인도교 난간에 기대어 내려다본 강물은 잉크를 풀어놓은 듯 새파랬다. 청년들은 보트를 타고 경주를 했고, 연인들은 다정히 걸으며 사랑을 속삭였다. 강명화는 아무 근심걱정 없이 휴일을 즐기는 사람들을 부러운 듯 쳐다보았다.

하지만 정작 그날 한강 인도교를 오가는 사람의 시선을 붙잡는 것은 강변 풍경이 아니라 강명화 자신이었다. 그렇게 강명화의 아름다운 자태를 넋을 잃고 바라보는 사람들 가운데 쥐색 양복 차림에 레인코트를 팔에 걸치고 둥근 뿔테안경을 쓰고 금시계 줄을 늘인 잘생긴 청년이 있었다. 청년은 함께 놀러 나온 친구에게 말을 건넸다.

“여보게 남 주사, 보았소? 참말 미인인데, 미인이야.”

“뭘 보고 그리 놀라나 했지. 저기 있는 여자를 보고 그러는구먼. 여태 저 여자를 몰랐소? 그 유명한 평양기생 강명화 아니오. 과연 미인이지. 현대 화류계에 그만한 기생이 없는 걸. 미상불 풍류남아는 한번 데리고 놀 만하지. 한번 불러 구경하고 싶소?”

남 주사가 짓궂게 농을 하자, 청년은 아무 말 없이 웃기만 했다.

“왜 아무 말 없소. 어려운 일도 아니오. 어디 영남 갑부 장병천이가 기생 하나 부르기 어려울까.”

장병천과 남 주사는 서로 농을 주고받으며 낄낄거리면서 강명화 곁을 지나갔다. 장병천은 백만장자 장길상의 외아들이었다. 장길상은 대지주이자 경일은행 두취(대표이사)였다. 장길상, 장직상, 장택상 삼형제는 영남지방 제일의 부호였는데, 그 가운데 막내 장택상은 대한민국 건국 이후 외무부 장관, 국무총리, 국회의원을 역임한다. 장길상은 소작인에게 가혹한 소작료를 물리다 인심을 잃어 터전인 대구를 떠나 서울로 이주해 살았다. 장병천은 백만장자의 외아들로 어려움 없이 자랐지만, 아버지가 재산을 엄격하게 관리해서 허투루 쓸 수 있는 돈은 거의 없었다.

한강 인도교에서 강명화를 만난 후 장병천은 자나깨나 강명화 생각뿐이었다. 며칠 동안 주저하다가 요릿집으로 강명화를 불렀다. 하지만 요릿집으로 여러 번 부르고 집까지 찾아가도, 강명화는 몸도 마음도 허락하지 않았다.

강명화를 향한 장병천의 사랑은 집요했다. 아무리 박대하고 쌀쌀맞게 굴어도 장병천은 줄기차게 강명화에게 구애했다. 결국 강명화는 장병천의 사랑을 받아들였다. 한번 마음을 열자 강명화는 모든 것을 다 바쳐 미친 듯 사랑했다. 요릿집에 불려가 딴 사내에게 웃음을 팔 때도 오로지 장병천만 생각했다. 하루는 두 사람이 탑골승방(보문사)으로 산보를 갔다. 강명화가 장병천의 손을 꼭 잡고 말했다.

“나리. 저는 나리를 잠시라도 떠나서는 살 수 없어요. 나리가 나를 진정으로 사랑하시거든 우리 두 사람이 불전에 나가서 백년해로를 맹세하고 그 맹세를 굳게 지켜 죽는 날까지 변하지 맙시다.”

장병천이 환한 웃음을 지으며 답했다.

“나도 벌써 그런 생각이 있었으나 명화의 뜻을 알 수 없어서 말을 먼저 못 꺼냈네. 두 사람의 마음이 같으니 두말할 것 없이 법당에 올라가서 불전에 맹세하세.”

   (계속)