무측천의 정치개입

고종은 아버지 태종에 버금가는 현명한 군주였다. 신하들에게 간언을 하도록 독려했으며 뇌물을 받고 법을 어긴 자를 단호히 처벌했다. 인사를 하면서도 사사로운 관계에 얽매이지 않았다. 일부에서는 고종이 우매하고 나약했다는 주장이 있지만, ‘무측천 평전’의 저자들은 결코 그렇지 않다고 다양한 역사적 사실들을 제시한다.

무측천이 정치에 개입하게 된 것도 어쩔 수 없었던 상황적 요소가 있었다. 다름 아닌 고종의 건강악화였다. 660년 고종은 현기증으로 몸을 가누지 못하고 앞이 제대로 보이지 않는 시력저하에 시달린다. 학질에 걸리기도 했다. 한번 병이 나면 한 달을 앓아 누어야 할 정도로 허약했다. 마음은 있으나 기력이 모자라 국정을 대신 맡아줄 사람이 필요했다. 이럴 경우 그의 뒤를 이어 정사를 돌볼 사람은 아들이지만 당시 황태자 이홍은 여덟 살에 불과한데다 얼마 뒤 죽고 만다.

결국 아내 무측천밖에 없었다. 두 사람은 일상에서는 연인이었고 정치에서는 동반자였다. 게다가 무측천은 정치적 두뇌가 명석해 걱정스러운 문제와 곤란한 문제를 해결할 수 있었고 정세파악 능력도 대단했다.

황후로서 무측천의 국정참여는 683년 고종이 병사할 때까지 23년간 계속된다. 정사에 개입한 지 14년이 지난 674년 8월 고종은 천황으로, 무측천은 천후로 칭해진다. 한때 고종은 아예 무측천에게 황위를 넘기려고까지 했지만 재상들의 반대로 포기한다.

무측천은 국정에 참여한 이후에도 ‘한 사람의 아내’라는 사실을 잊지 않았다. 무엇이든 남편 고종의 뜻을 따르려고 노력했다. 항상 낡은 옷을 입고 근검절약을 실천하기도 했다. 대체로 황후가 할일도 하면서 정사에도 애쓴 현모양처였다는 평가다.

많은 중국 역사가는 그녀가 황제가 되려고 아들 이홍을 독살했다고까지 주장했다. 그러나 태자는 무측천에 의해 죽은 것이 아니라 병으로 죽었다는 것이 훗날 밝혀진 바 있다. 683년 12월4일 고종이 죽었을 때에도 무측천의 박해 때문에 죽었다는 말이 돌았다. 심지어 고종이 위독할 때 어의가 고종 머리에 침을 찔러 피를 내자 “어찌 감히 천자의 머리를 찔러 피를 낼 수 있느냐? 참형을 받을 짓이다”며 꾸짖은 일이 병을 낫지 못하게 방해했다고 모함하는 에피소드로 탈바꿈했을 정도였다.

하지만 고종은 오히려 무측천 덕분에 온갖 질병에 시달리는 약한 몸으로 34년간 집정하며 당 왕조의 태평성대를 이어갈 수 있었다고 전한다. 고종이 죽고 이현이 황제로 즉위했으니 바로 무측천의 셋째 아들인 중종이다.

자식도 버려라

683년 12월4일 고종 사망부터 이듬해 684년 8월11일 장례까지는 9개월밖에 되지 않는 짧은 기간이었다. 이 기간 중 당나라는 정치적 격동을 겪는데, 이는 ‘중종의 폐위’를 둘러싸고 벌어진 것이었다.

중종은 부인인 황후를 총애했다. 문제는 중종이 사사로운 인연에 끌려 다녔다는 것. 황후의 아버지이자 자신의 장인이기도 한 위현정에게 고위관직을 주려 하면서 사단이 벌어졌다. 나아가 자신의 유모 아들에게도 고위관직을 주려 했다. 이를 안 재상들이 “불가하다”고 간하자 중종은 크게 노하며 “나는 장인에게 천하라도 줄 수 있는데 무슨 간섭이냐”고 했다. 두려워진 신하들은 이를 무측천에게 알렸다.

무측천은 중종이 황제가 될 위인이 아니라는 것을 익히 알고 있었다. 마침내 신하들과 함께 중종을 폐위시킬 계획을 꾸며 684년 2월6일 조정백관을 소집해 폐위조서를 발표한다. 중종이 승복하지 않고 “내게 무슨 죄가 있느냐”고 따지자 무측천은 “네가 천하를 장인에게 주려 하지 않았느냐. 그러고도 죄가 없단 말이냐”라고 맞받아쳤다. 중종은 폐위되었고 왕으로 강등되어 별채에 유폐된다.

홧김에 내뱉은 말을 가지고 아들을 폐위시킨 것은 자신이 황제가 되기 위한 구실을 삼기 위한 것이라고 비난하는 주장이 있다. 반면 무엇보다 당시 불안했던 국내외 정세를 노심초사하던 무측천으로서는 어쩔 수 없었던 일이라는 평가도 만만찮다.

고종이 통치했던 기간은 당나라의 중흥기라 할 수 있다. 그러나 오랜 병고와 말년의 지병 악화로 정사를 거의 돌보지 못하는 동안에는, 아무리 무측천이 대신했다 해도 에너지가 분산될 수밖에 없었다. 특히 주변 소수민족들의 반란과 소요가 골칫거리였다. 고종과 무측천은 군대를 연이어 파견해 승리를 거뒀지만 인력과 물자의 소모가 컸고 변방을 완전히 안정시키지 못했다.

자연재해도 극심했다. 680년 9월 하남과 하북 지역 여러 마을에서 홍수가 났고 이듬해 8월에는 수해가 들었다. 자연재해가 몇 년간 이어지자 이민족 침략으로 야기된 재정난이 더욱 심해졌다. 장안과 낙양 사이 거리에는 굶어죽은 시체가 즐비하고 사람이 사람을 먹는 비극까지 초래되었다고 전한다. 게다가 고종이 죽으면서 정국은 매우 불안해졌다. 어느 때보다 남다른 수완과 강인한 의지가 필요한 시기였다.

이러한 시기에 황위를 계승한 중종은 기대 이하였다. 무측천은 일찍이 중종의 자질에 대해 알고 있었지만 황제가 된 후 중종의 행동은 우려했던 것보다 더 형편없었다.

684년 2월 중종이 폐위된 후 고종의 여덟 번째 아들이며 무측천의 넷째이자 막내아들인 이단이 계승하니 예종이다. 그는 여러 면에서 형 중종보다 뛰어났다. 하지만 정치적인 두뇌와 정사처리 능력은 없었다. 예종은 자신의 부족함을 잘 알고 있었다. 무측천이 정사를 주관하고 예종은 꼭두각시에 불과한 국면이 이렇게 해서 형성된다.

중종을 폐위하는 과정에서 무측천은 혹여 중종의 측근들이 정변이라도 일으키지 않을까 노심초사했다. 다행인지 불행인지 중종이 돌연 거처에서 죽는다. 일부 학자들은 무측천 명에 따라 살해됐거나 자살했다는 주장을 내놓았지만, 사실이 아닌 것으로 드러났다.

어떻든 당나라는 위기를 넘기고 있었다. 사회는 안정되고 경제는 활기를 띠었다. 무측천 집권 시기 국력은 강성해져 영토가 동쪽으로는 고려, 서쪽으로는 페르시아, 남쪽으로는 임읍, 북쪽으로는 대사막에 이르렀다. 당 태종 때보다 더 넓었다.

   (계속)