피부는 외부와 직접 접하고 있는 신체의 가장 겉표면으로서 우리 내부의 신체를 보호하고 지키는 중요한 역할을 합니다. 보다 구체적으로 피부는 보호기능, 저장기능, 영양분의 공급, 흡수기능, 감각기능 등의 역할을 합니다. 이러한 피부의 기능과 함께 건강한 피부를 유지하기 위한 각질층의 기능은 매우 중요합니다. 각질층은 크게 피부보호기능, 수분유지기능, 경피흡수기능을 줍니다.
이러한 각질층의 기능은 각질세포와 각질세포간 지질이 이루고 있는 특유의 구조에서 발휘되며, 특히 세라마이드에 의한 각질세포간 지질의 라멜라 액정구조가 매우 중요한 역할을 합니다. 따라서, 평소 건강한 피부보호막이 유지되도록 피부관리를 하는 것이 좋습니다.
먼저 피부보호기능은 외부로부터 이물질의 침입을 막고, 동시에 체내로부터의 수분, 전해질 등의 체외로의 상실을 막는 장벽기능을 줍니다. 이러한 기능이 상실되면, 생체내의 수분, 전해질, 단백질 등이 외부로 방출되거나, 자극물질, 알레르기물질, 세균과 같은 병원미생물 등이 용이하게 체내로 침입하여 여러 가지 피부 트러블을 유발하거나 아토피 피부염 등의 피부증상을 악화시킵니다. 이러한 피부보호기능이 약화된 피부에는 민감성 피부, 건조 피부, 아토피 피부 등이 있으며, 피부 각질세포간 지질 중 특히 세라마이드가 부족한 것으로 알려져 있습니다.
각질층이 갖는 두 번째의 중요한 기능은 피부의 보습입니다. 각질층에 수분을 유지함으로서 피부의 탄력성, 유연성, 촉촉한 감 등을 줍니다. 따라서, 수분유지기능이 약해지면 피부는 건조해지고, 거칠거칠함, 가려움 등을 야기할 수 있습니다. 이러한 수분유지기능에 중요한 역할을 하는 것이 천연보습인자(NMF)와 각질세포간 지질의 라멜라 액정구조입니다. 특히 각질세포간 지질의 라멜라 액정구조에 결합된 수분은 쉽게 증발되지 않아 수분유지에 중요한 역할을 합니다.
각질층은 피부 유용물질의 흡수나 약물전달시스템(Drug Delivery System)의 경피흡수경로를 제공합니다. 경피흡수란 피부표면에 접촉한 물질이 각질층 또는 모공이나 땀구멍을 통해 진피 내로 도달하는 것을 말합니다. 통상 각질층은 보호막의 기능이 강하기 때문에 물질에 따라 흡수가 많이 제한되어 강제적으로 흡수를 시키는 강제흡수방법을 많이 이용합니다.
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